--------------------------------------------

Принц Рионар Аскаилоне Дархарз, придержав лошадь, угрюмо всматривался в хрупкую девичью фигурку, которая поднималась по сходням на корабль, предназначенный для него.

— Ваше Высочество, — генерал Рисото подъехал ближе, — вас что-то смущает?

— Скорее кто-то, — ледяным тоном произнес Рионар весьма двусмысленный ответ и генерал мгновенно отступил.

'Поймаю, запру в родовом имении и не выпущу до свадьбы, — в который раз подумал темный король, — и после свадьбы тоже!'

В том, что они движутся фактически по следам Айрин, он понял еще двое суток назад, ибо в каждой гостинице слышал разговоры о 'светлой девочке, путешествующей с ньором Донис!'. Услышав впервые, Рионар едва удержался от расспросов при своих спутниках, поэтому искусно спровоцировал обслуживающую их столик служанку:

— Какой прелестный цветок, — он послал ей чарующую улыбку, — поистине вам нет равных, милая.

Служанка не успела ответить, как в разговор включился владелец гостиницы:

— Ах, благородный исс, Катани милая девочка, но ей не сравнится с прекрасной ньере Айрин Донис. Они проезжали здесь трое суток назад, останавливались на ночь и это был лучший день в моей жизни, день в который мою 'Придорожную гортензию' посетило само солнышко.

— Да, — поддержал один из посетителей, — она как солнышко… ммм… солнечная принцесса! А ее улыбка…

Невероятным усилием темный король сдержал ярость, и лениво-пренебрежительным тоном произнес:

— Всего лишь хорошенькая мордашка, таких тысячи…

— О нет, — снова позволил себе вмешаться хозяин гостиницы, — красивых тысячи, а таких солнечных, на которых хочется смотреть не отрываясь, которые вызывают счастливую улыбку одним появлением… такая только одна!

Дархарз ощутил злость, подобную той, которая охватывала его каждый раз, стоило Айрин выйти в коридор, где ее поджидали жаждущие ее тепла и света студенты. Тогда ему казалось, что его бесит этот заливистый смех и неподобающее поведение, сейчас он понимал, что страдал от не осознаваемой ревности. Одарив всех заинтересованно прислушивающихся к разговору убийственным взглядом, Рионар вынудил посетителей вспомнить о неотложных делах, а хозяина испариться, и только служанка преданно смотрела на прекрасного аристократа с немым обожанием.

— Милая, будьте любезны оставить нас, — ледяным тоном приказал Рионар, и едва служанка со слезами убежала, погрузился в ленивое поедание обеда.

— Исс Дархарз, — обратился к нему один из семи членов посольства, — всегда поражаюсь вашему невероятному умению влиять на людей. Раскройте ваш секрет.

— Исс Тоскинэ, я всегда поражался откуда у вас неучтенные доходы, которые позволяют содержать трех весьма дорогих любовниц… Раскройте ваш секрет! — насмешливо спародировал его Рионар и окинул чиновника презрительным взглядом.

Агаро Тоскине покраснел под полным презрительной насмешки взором темного короля, потом побледнел начиная догадываться, откуда эта информация у Первого советника. Затем, замирая от ужаса, дрожащим голосом спросил:

— Мне готовиться к отставке?

— Зачем же действовать столь кардинально, вы прекрасно справляетесь со своими обязанностями, — Дархарз не отводил от него презрительного всезнающего взгляда, — а вот с… дополнительными доходами придется бороться самыми решительными способами!

— Благодарю, мой принц! — исс Тоскине чуть склонил голову, пытаясь скрыть невероятное облегчение в своих глазах — темный король редко был милостив к взяточникам, и в отличие от императора Артиана, неизменно поражал своей почти мистической осведомленностью.

Остальные спутники в молчании уделяли внимание обеду, опасаясь вызвать неудовольствие темного короля, и ощущая, что настроение у Рионара безнадежно испорчено. Гораздо хуже им пришлось в последующие двое суток, когда Дархарз безжалостно подгонял лошадей, игнорируя недоуменные взгляды спутников, которым о причинах поведения оставалось лишь догадываться, так как спросить ни кто не решался. В результате в Бинар они прибыли на двенадцать часов ранее намеченного, но у самого корабля были вынуждены стоять под палящим солнцем, пока темный король размышлял о чем-то, рассматривая военный корабль.

— Полагаю, вы все измотаны путешествием, — задумчиво произнес Рионар, — предлагаю проехать в гостиницу и отдохнуть перед путешествием по морю.

— Великолепное решение! — тут же согласился исс Горитон, — но стоит предупредить капитана корабля о задержке…

— Этим я и займусь! — прервал его темный король.

— Но, нам приказано оберегать вас, — начал генерал Рисото но тут же смолк под насмешливо-презрительным взглядом. — Мы остановимся в гостинице 'Две Русалки', это наиболее приличное заведение в городе. Гостиница находится в центре и…

— Я найду, либо останусь на корабле! С заходом солнца начнется отлив, и мы отплываем. Опоздавшие к отплытию возвращаются в Такассию! — с этими словами Дархарз пришпорил лошадь и двинулся к массивному двухпалубному кораблю.

Едва он отъехал Рисото произнес:

— Принц Рионар вызывает дрожь и в то же время невольное восхищение! Такасия из сильных рук императора Артиана перейдет в не менее сильные руки Первого советника Аскаилоне Дархарза, и несомненно он станет регентом при кронпринце Ситарне.

— Да, не могу не согласится, император вырастил достойного продолжателя его политики. — худощавый и абсолютно седой советник Винраш усмехнулся, — но, благородные иссы, методы принца несколько пугают.

— Скорее его осведомленность, — процедил исс Тоскине.

— О, да, осведомленность и умение достигать поставленную цель. У меня даже нет сомнений, что Киартану ждет сокрушительное поражение, — поддержал разговор Дегиро.

— Поражение? — советник Винраш неосознанно копируя манеру темного короля, презрительно изогнул бровь, — Киартана станет союзником Такасии, а ее правительство очень быстро начнет есть из рук исса Дархарза, потому как война вынудит императора делиться захваченной территорией с 'союзниками', а на это Артиан не согласится. Таким образом, у нас фактически будет вся Киартана и в то же время де-юре страна будет свободной и независимой.

— Это вам сообщил исс Рионар? — осведомился Пинеа.

— Нет, император, сообщая инструкции для ведения переговоров, но разговор велся в присутствии исса Дархарза.

Члены дипломатической миссии переглянулись, и повернув лошадей направились к гостинице. Охрана последовала за ними, но трое стражников на значительном расстоянии последовали за принцем Аскаилоне.

-------------------------------------

Спрыгнув с лошади, Рионар уверенно двинулся вверх по сходням, игнорируя протестующий жест матроса, который под полным презрения взглядом темного короля трансформировался в жест приглашающий.