Их остановили на границе. Попросили спешиться и предъявить сопроводительные бумаги. Девушка с грустью смотрела, как убивают ее пленителей, которые и не осознали до конца, что были загнаны в ловушку… Айрин поняла это сразу, поняла, едва увидела взгляд Рионара.

— Исса Вегейрос, как вы себя чувствуете? Вам не причинили вред? Вам требуется лекарь? — высокий капитан приграничной службы чуть склонился к ней.

— Благодарю, исс, доктор мне не нужен, — Айрин улыбнулась, — но мои руки…

Капитан тут же достал нож и избавил ее от черной ленты, но прикасаться к ее рукам Айрин не позволила, и начала медленно массировать запястья, стараясь вернуть чувствительность. Она смотрела в темноту и слышала шум подъезжающей кареты…

--------------------------

— Айрин Вегейрос, — седой худощавый мужчина пристально смотрел на нее, — сейчас перед вами выбор — или вы остаетесь с матерью и подписываете сей документ, по которому отказываетесь от всех принадлежащих роду Вегейрос замков и угодий… или официально будет объявлено, что вы погибли.

Солнечная принцесса грустно улыбнулась, и эта улыбка невольно вызвала к ней сочувствие сухопарого чиновника.

— Исса Вегейрос, — мужчина чуть подался вперед, — меня просили передать вам вот это.

На стол перед ней легла узкая черная коробочка. Айрин открыла не сразу, слишком уж страшно было узнать ответ на вопрос, который терзал ее долгие шесть дней, пока пленницу держали в мрачном замке среди скал. Некоторое время она просто смотрела на шкатулку, затем дрожащими руками открыла, и из глаз хлынули слезы — в шкатулке на черной бархатной подушечке лежали две серьги в виде голубых капелек, оплетенных золотом. Оба голубых бриллианта были идентичны ее бриллианту на ее обручальном кольце, и она не сомневалась в том, от кого сей удивительный подарок. Едва сдерживая нетерпение, Айрин подняла бархатную подушечку и достала сложенную вчетверо записку. Там было лишь одно слово, выведенное знакомым уверенным почерком — 'Подписывай'.

И она подписала… Тот, кто представился ей как исс Борно, протянул еще и желтоватую гербовую бумагу, по которой она отказывалась от имени 'Вегейрос'. Она подписала… Ей протянули договор, по которому все владения рода Вегейрос передавались в казну Такасии… Она подписала…

— Мне более ничего не просили передать? — тихо спросила Айрин пока он собирал все бумаги в папку с императорским гербом.

— Что, простите? Ах, нет. Эту шкатулку мне доставили сегодня на рассвете, всадник… несколько угрожая здоровью… очень близкого мне человека потребовал передать ее вам. Но должен признаться, я решился не сразу… и только после того, как ознакомился с содержанием записки.

— Понимаю, — простонала Айрин, — теперь вы меня отпустите?

— Да, конечно, — исс Борно встал, и подошел к двери, — капитан Маон, сопроводите иссу… Айрин, к ньор и ньере Донис.

Айрин вскочила, сердце ее забилось быстрее, и она быстро подошла к капитану.

— Следуйте за мной, исса, — молодой мужчина вежливо поклонился.

Шагая вслед за офицером, Айрин с нескрываемым трепетом ожидала встречи с той, которую она считала потерянной для себя. Коридор казался ей слишком длинным, повороты бесконечными и вот наконец они вышли на задний двор, где стояла черная карета, без гербов и знаков принадлежности. Дверца кареты распахнулась, и из нее вышел светловолосый мужчина, следом показалась хрупкая фигурка светловолосой женщины в черном.

— Мама! — Айрин забыв обо всем бросилась к женщине, в которой узнала Ориниану Вегейрос.

— Айри, маленькая моя, Айри, — Ориниана обняла дочь, из ее прекрасных голубых глаз текли слезы, — девочка моя, десять лет… Десять таких ужасных лет…

— А папа?.. — Айрин чуть отстранилась, посмотрела на мать.

— Он умер… в ту ночь, когда я увезла тебя… Прости, ты была такая маленькая, я не смогла сказать… — Ориниана порывисто обняла ее, — идем, нам нужно спешить.

Сев в карету, девушка так и не смогла выпустить руку матери, словно боялась, что та опять исчезнет и забудет о ней… Ориниана поняла все без слов…

— Я писала тебе, каждый день писала, Айри… Сначала писала крупными буквами, выводя каждое слово, потому что знала, что ты очень плохо читаешь, потом писала большие письма, рассказывала сказки… Меня не пускали на территорию Такассии… А потом заставили подписать договор… И все же мы не оставляли попыток связаться с тобой… Айри, моя Айри… Что же они сделали с моей маленькой всегда веселой девочкой…

Ее мать заплакала уже не скрывая слез, и тогда девушка, сделав над собой невероятное усилие, улыбнулась:

— Мама, мамочка мы вместе, все прошло. Теперь все будет хорошо!

Неожиданно резко затормозила карета, почти бросив женщин на сидящего спиной к лошадям молчаливого ньора. Послышались сердитые голоса, дверца кареты распахнулась и Айрин узнала того молодого капитана, который сопроводил ее к матери:

— Исса Айрин, — мужчина несколько смутился, — ваше обручальное кольцо… его придется вернуть.

— Нет! — резко ответила солнечная принцесса.

— Но это… приказ императора Артиана!

— Нет!!!

— Но, исса Веге… Айрин, вы понимаете, что своим отказом, — нервно начал капитан.

— Вы отняли у меня все! — ледяным тоном ответила девушка, — позвольте сохранить хотя бы мечты!

Капитан смотрел на нее с такой яростью, что Ориниана инстинктивно закрыла Айрин собой.

И вдруг все услышали ледяной, чуть насмешливый голос:

— Капитан Маон, не слишком ли рьяно вы исполняете приказы императора?

Айрин игнорируя протестующий вскрик матери, выбежала из кареты и попала в нежные объятия темноволосого бога. Рионар сжал ее, словно боялся, что она исчезнет, затем быстро прошептал:

— Не верь никому, я заберу тебя в первый месяц осени, Айрин, моя Айрин…

Она всхлипнула, прижалась к нему сильнее, чувствуя запах пота, и понимая, что он мчался не останавливаясь больше трех суток, чтобы только увидеть ее.

— Император? — тихо спросила Айрин.

— Есть игры, — вновь шепотом ответил темный король, — в которых противник сильнее, быстрее и умнее, но я всегда побеждаю, чудо мое синеглазое. Только верь мне!

— Я верю…

— Тебе пора, — и нежный поцелуй, полный горечи разлуки, — я люблю тебя…

Он почти втолкнул ее в карету, захлопнул дверцу, и она услышала его приказ отправляться в путь.

---------------------------------------------------

Первый советник медленно шел по галереям императорского дворца. Его тихая поступь пугала придворных сильнее, чем уверенный шаг императора Артиана. Отец и сын! Император Артиан и принц Рионар! Такассия не знала более сильных и уверенных правителей! Рионар бросил полный презрения взгляд на замершую в испуге придворную даму — его боялись даже фаворитки отца, прекрасно понимавшие, что Артиан не сомневаясь ни секунды, уничтожит любую, посмевшую вызвать неудовольствие его сына. Услышав торопливые шаги позади, темный король остановился, дожидаясь догоняющего его: