Рионар смерил его леденящим взглядом прищуренных глаз, но отвечать не стал. Ярким весенним утром трое всадников увозили его солнечную принцессу прочь, а он ничего не мог сделать… В этот миг душа темного короля билась от отчаяния, а внешне он был спокоен и с презрением смотрел на того, кому уже подписал смертный приговор. Если бы Аклест знал, что означает этот прищур темных глаз, он приказал бы убить Рионара Дархарза в тот же миг, но он совершил ошибку:

— А теперь, дорогой братец, — слащаво протянул кронпринц, — мы вместе поедем к папочке, но и не надейся на пост Первого советника.

— Что заставило вас так думать? — спокойно спросил Рионар.

— Ты не доживешь до аудиенции у императора, щенок! — яростно выдохнул Аклест, — но наша дуэль должна пройти по всем правилам, в присутствии представителей аристократии.

— Аклест, — темный король сделал шаг назад и одним неуловимым движением достал шпагу, потому что в отличие от принца слышал, как в лесу вновь затихают птицы. — А не приходило ли вам в голову, что наш с вами общий отец, значительно опытнее вас в деле дворцовых интриг?

Он окатил принца столь ледяным презрением, что сумел прошибить даже его каменную уверенность.

— На что ты намекаешь, щенок?

— Я? — Рионар позволил себе милостиво улыбнуться, — намекаю на очаровательное нечто за вашей спиной!

Медленно обернувшись, кронпринц Аклест встретился взглядом, с выезжающим из-за деревьев императором Артианом. Император не торопился, он уже видел, что успел вовремя, и торопиться ему было некуда, правда Рионар считал иначе.

— Как жаль, — произнес Артиан, подъехав ближе, — как бесконечно жаль, что мой родной сын, был отравлен… И кем? Начальником собственной стражи, который воспылал любовью к прекрасной Айрин Вегейрос…

— Я… что за глупые… — Аклест с ужасом смотрел на отца.

— Капитан Острэн будет наказан, сын мой, — с печалью в голосе произнес император Артиан, — впрочем, этого следовало ожидать еще, когда он изнасиловал вашу супругу… Вам стоило тогда прислушаться к моему совету и придать его казни… а вы пригрели змею на груди… — Еще один полный скорби вздох, — Риаонар, сын мой помогите брату сесть в карету, ему плохо… возможно мы сумеем привести его в столицу до наступления… до заката этой прекрасной молодой жизни!

Дархарз вложил шпагу в ножны, сопроводил бледного Аклеста к королевской карете, в этот миг выехавшей из леса. Никто не произнес и слова, а сам кронпринц осознал, почему все утро чувствовал себя столь слабым.

— Рионар, — Император спрыгнул с лошади, намереваясь сесть в карету, — вы едете с нами!

Темный король вздрогнул, посмотрел на отца, человека которого любил и которым восхищался, и все потеряло смысл и слилось в одну непроницаемую полосу мглы.

— Я не могу, — прошептал Рионар, вспомнив прощальный взгляд солнечной принцессы.

— Ты должен, сын мой! — в голосе императора зазвенела сталь. — Должен принять пост Первого советника и опекунство над двумя сиротками. Должен, Рионар!

Теперь он понял замысел отца, понял всю тут тонкую паутину интриг, которые так долго плел этот паук с императорской короной и не мог, не восхитится. Отец понимал это, но понимал, что сейчас как никогда Рионару больно. Темноволосый бог подчинился, и сел в карету. Император сел последним, заботливо поправил плащ на сыне и продолжил великолепную игру, которую так любил.

Иссу Дархарзу пришлось подчеркнуто вежливо выслушать тот бред, который испуганный Аклест принимал за истину. Император был прекрасен, в его голосе было столько праведного гнева, столько неподдельного отчаяния, столько грусти. Рионар слушал и восхищался, восхищался и слушал, делая выводы: Вывод первый — Аклест умирает, в столице его ожидают врачи, которые сделают все возможное, император заставит их душу отдать… Но факт остается фактом — Аклест умирает. Вывод второй — капитан Острэн долгие годы работал на правительство Киартаны, и бедный кронпринц был обманут и отравлен, этим поистине недостойным человеком, который естественно будет пойман и наказан. Вывод третий — что бы сейчас не говорил император, Рионар с кристальной четкостью осознал — отец использовал Айрин!

— А как же моя невеста, отец? — с непроницаемым каменным лицом спросил исс Дархарз, едва Аклест, на котором уже сказывалось действие яда, потерял сознание.

— Ты едва не испортил мне всю игру! — неожиданно жестко произнес император.

— Знаю! — ледяным тоном ответил темный король.

— Я просил тебя приехать, ты же…

— Поступил именно так, как вы и планировали, — закончил фразу Рионар.

— Да, — на лице императора промелькнула усмешка, — только изнасилуй ты девчонку так чтобы об этом узнал Аклест, проблем было бы меньше, и она осталась бы с тобой! Рионар, ситуация под контролем. Все сложилось самым благоприятным образом. Я чист, ты чист, мы будем править вместе, как и планировали, а в дальнейшем ты станешь регентом при наследнике. Откуда эти сантименты, в моем честолюбивом мальчике? Ты шел к победе с детских лет, Рионар!

— Отец… — темный король, с каким-то отрешенным чувством слушал свой холодный, словно неживой голос, — что будет с Айрин?

Артиан смерил сына лишенным эмоций взглядом:

— Я не тиран, Рионар! На границе капитан Острэн будет схвачен и убит. Айрин Вегейрос будет возвращена матери. Исса Кимора утром покончила с собой… На глазах у двух придворных дам… Жнер будет обвинен в сговоре с капитаном Осртэном…

— А мы начнем войну с Киартаной, так как теперь у нас есть повод, а то, что Такасии давно нужен выход к Ольскому морю… это лишь побочный эффект, весьма выгодный эффект. — Холодно завершил Рионар.

— Ты как всегда видишь всю картину, — улыбнувшись, произнес император, — Рионар, поверь, женщин из рода Вегейрос лучше любить на расстоянии!

— Верю, — он горько усмехнулся. — Но если бы я еще и мог!

— У тебя есть выбор, — холодный взгляд и промелькнувшее в глазах императора презрение, — или исса Вегейрос… или империя!

— И каков был бы твой выбор? — с нескрываемой печалью спросил темный король.

Император ответил не сразу, он тщательно подбирал слова для ответа:

— Я избрал бы ее… но сын мой, я всегда гордился и восхищался тобой и тем, как ты идешь к победе.

— Поэтому мне выбора ты не оставил…

— Да, сын. Прости! — но в этом голосе не было раскаяния.

Рионар тихо произнес:

— Женщина или власть… выбор вечный как и сама жизнь… Ты совершил выбор за меня… что ж я принимаю твое решение!

-------------------------------------

Ее везли весь день и половину ночи. Всадники мчались, не останавливаясь и не заботясь о пленнице. Руки она давно не чувствовала, и сейчас была рада что на завтрак у нее были лишь нежные поцелуи. 'Лартане эгисе ликеа' — осенний плач волков… Это прозвучало как приговор… Они встретятся лишь осенью… Осенью! Как он мог сказать это так спокойно и остаться там… где его, несомненно, убьют… Айрин не плакала, она все понимала. Она понимала, что Аклест не оставит его в живых и понимала почему… Только сердце вопреки разуму кричало, что они снова встретятся! 'Лартане эгисе ликеа'… она повторяла и повторяла эту фразу вновь и вновь… Как хотелось верить, и как страшно было верить… Она не переживала о себе, она боялась, что ее темноволосый бог будет убит… Впервые Айрин поняла, как страшит неизвестность…