Медь поблёскивала на солнце, леопардовая шкура нагрелась, и плакальщики склонили головы в молитве и созерцании. Затем носильщики подняли гроб, поставили на пару алых ремней и опустили в могилу.

Могильщик взялся за лопату и начал засыпать яму землёй. Плакальщики не расходились, наблюдая за работой могильщика и то и дело прислушиваясь к чему-то, ведомому только им.

С мрачным лицом могильщик продолжал работу, и вдруг с очередным комом земли на крышу гроба посыпались пауки. Заметив это, мужчины кивнули, будто понимая что-то. Вскоре земля скрыла пауков.

Гости один за другим прикоснулись к каменному надгробию в изголовье могилы и начали расходиться, не дожидаясь, пока могильщик закончит работу.

Тот сделал паузу, глотнул ещё воды и взглянул на выбитую на камне надпись.

Здесь покоится Сергей Кравинов – Крэйвен-охотник. Он умер с честью.

Кряхтя, могильщик повращал торсом туда-сюда, чтобы размять затёкшие мышцы, и опять взялся за лопату, но на мгновение задумался и посмотрел в безоблачное небо. Дождь давно прекратился, но вдали по-прежнему слышался гром. Невидимая гроза бушевала где-то за горизонтом, и её оглушительные раскаты чествовали Охотника, вознося ему славу.

Для начала я хочу отдать должное Дж. М. Де Мэттису и Майку Зеку и поблагодарить их за создание одной из лучших, одной из самых душещипательных и вдумчивых историй о Человеке– пауке за все времена. Когда я впервые прочитал комикс «Последняя охота Крэйвена» в 1987-м, то не задумывался о том, что эта история значит для Паучка, Эм-Джей, Крэйвена – и читателя. Это один из первых сюжетов комиксов, к которому авторы обращались несколько раз, и первое на моей памяти психологическое исследование разума суперзлодея («Убийственная шутка» про Джокера вышла спустя год), и тут… бабах! Злодей умирает. Крэйвена больше нет. Это настоящее откровение как для молодого автора вроде меня, так и для читателя, уставшего считать третьесортных злодеев, то исчезающих со страниц, то вновь появляющихся, порой даже после смерти. Доселе ни одна, даже самая мрачная история не заканчивалась выстрелом в рот из винтовки. Это очень смелая, рискованная, выразительная и поэтичная история. Я польщён, что мне довелось приложить руку к её наследию, и надеюсь, что мой пересказ её не испортил.

Я хочу поблагодарить всех в компании Marvel за предоставленную возможность, особенно редакторов Джеффа Янгквиста и Сару Бранстад, а также Стюарта Мура и Мари Джевинс, которые затянули меня в бездну, коей является эта потрясающая история о Человеке-пауке. Я знаю Стюарта более десяти лет, со дня, когда я впервые вошёл в его офис в поисках сюжета, над которым мы могли бы поработать вместе. Я рад, что мы наконец нашли такой сюжет, а заодно и очень подружились.

Наконец, больше всего я хочу поблагодарить Лори – мою любовь и мою опору – за то, что долгими вечерами дожидалась меня домой, за то, что поддерживала меня, когда я бился с Крэйвеном и Паразитом бесконечными изнуряющими ночами. Лори, чем сильнее любовь – тем больше ответственность. Я – всего лишь человек (и до Человека-паука мне далеко), но благодаря твоей любви и поддержке я чувствую себя замечательно, удивительно и невероятно.

Нил Клейд