Жизнью, которую я трачу на то, чтобы рушить жизни других.

Он вспомнил разговор с Мэри-Джейн после смерти Неда. Он чувствовал, что гора упала с его плеч, он радовался, что невиновен в смерти Неда Лидса. Мэри-Джейн сказала: «Ты чувствуешь, что Нед всё равно был слишком близко связан с Человеком-пауком, будучи одновременно твоим другом и врагом…» Питер ответил: «…и поэтому Человек-паук так или иначе причастен к его гибели».

Порой ему хотелось перестать принимать всё на свой счёт, но такова была природа Питера Паркера – он зациклился на том, как поступки Человека-паука влияют на других людей и как последствия его действий сводят на нет его добрые дела.

В это время Мэри-Джейн, растянувшись на кровати, снова перебирала старые фотографии. Она вспомнила слова Бена Паркера о том, что быть героем – значит неистово защищать тех, кого любишь.

Эм-Джей представила лицо Бена и его раскинутые руки. Никто не совершенен, даже Человек– паук.

Она знала, что её любовь приведёт Питера домой. Несмотря на всю вину и всю ответственность перед всем миром, которую Питер чувствовал, любовь была их общей силой. Мэри-Джейн отбросила сомнения и решила быть сильной ради него. Если её любовь станет для Питера путеводной звездой, это придаст ему сил, да и ей самой тоже.

«Теперь я вижу разницу между собой и Бетти Лидс, – подумала она. – Питер так сильно любит меня, что смог мне открыться. Нед этого не сделал. Мои страхи и сомнения – как клетка, и каждый раз, когда Питер уходит на битву с Доктором Осьминогом, Стервятником или ещё кем– то, мне приходится находить в себе силы, чтобы освободиться».

Клеткой Питера была его маска, и она вбирала в себя груз всех смертей, которые произошли из-за поступков Человека-паука. Несмотря на столь тяжёлую ношу, Питер так любил Мэри-Джейн, что готов был рискнуть и посвятить её в свою тайну. Их любовь должна была защищать её и дать ей сил не только для того, чтобы помочь Питеру нести его тяжкое бремя, но и облегчить его труд.

Бен, я понимаю. Чем сильнее любовь – тем больше ответственность.

Мэри-Джейн надеялась, что справится.

Человек-паук летел прочь от особняка Крэйвена, мысленно занимаясь самобичеванием. Он перепрыгнул через крышу, взлетел в воздух, выстрелил паутиной вниз, развернулся и обогнул соседнее здание.

Внизу раздался крик. Он посмотрел вниз, чтобы узнать, откуда он доносился, и увидел бегущую от преследователя женщину. Её каблуки громко стучали по цементному полотну. Питер заметил, как блеснул металл, увидел остриё ножа. Он устремился вниз, схватил нападавшего и сбил с ног.

Хватит жертв.

Прижав грабителя к стене, он схватил его за майку и приготовился врезать ему как следует, но красная пелена перед глазами развеялась, и Человек-паук понял, что перед ним не Крэйвен, не Паразит и не Хобгоблин, а обычный уличный воришка. Не суперзлодей, а просто урод с ножом, преследующий свои личные сомнительные интересы.

Перед ним разыгралась лишь одна из миллиона маленьких нью-йоркских трагедий. Такие трагедии он предотвращал ежедневно.

«Я помог этой женщине, – подумал Питер, – как и множеству других людей. Я спасал их от пожаров, шальных грабителей, инопланетных вторжений. Снимал их котов с деревьев».

Он потряс кулаком, разжал напряжённые пальцы, помотал головой, чтобы привести мысли в порядок, сунул воришку под мышку и сдал его ближайшему полицейскому патрулю. Затем Человек-паук снова взмыл над городом и подставил грудь чистому, свежему ветру.

Он нашёл удобный карниз и присел на нём, глядя назад, в сторону особняка Крэйвена.

Я спас ту женщину. Никто не погиб, никто не пострадал. Та ситуация могла плохо кончиться, но я разобрался в ней.

Как и множество раз до этого.

Питер снял маску и утёр пот с лица.

Крэйвен, ты проиграл. Несмотря на всю боль, что ты мне причинил, несмотря на чувство вины, несмотря на сотни трупов за моей спиной, я делаю мир лучше. Я защищаю невинных. Да, на счету Человека-паука есть разрушенные жизни, но спасённых на порядок больше.

«Пора домой», – решил Человек-паук, потирая глаза.

Он невероятно устал и еле держался на ногах.

Внезапно он вспомнил слова Мэри-Джейн. «Ты не несешь ответственность за каждую смерть, ранение, несчастный случай или синяк, полученный кем– то в радиусе пятидесяти миль от Человека-паука».

Разумеется, но если не я, то кто?..

Никто не совершенен.

– Дядя Бен?

В том числе Человек-паук.

Питер кивнул. Они правы. Он помог той женщине, и только это имело значение. Он спас человеку жизнь и никого при этом не убил – этого Крэйвену было не понять и не отнять у Человека-паука.

Мэри-Джейн волновалась. Она переключила канал, но и другие программы не привлекали её. Она расхаживала туда-сюда по квартире, нервно барабаня пальцами по телевизионному пульту. В новостях на одном канале сказали, что в доме Крэйвена ведётся обыск. На другом сообщили, что Человек– паук сдал полиции Убийцу-людоеда. Где же сейчас был Питер? Пора бы ему вернуться. Что на самом деле произошло этой ночью? Пощёлкав кнопки ещё минут десять, Эм-Джей выключила телевизор, отложила пульт и закричала от безысходности.

– Надо бы погромче, и от диафрагмы, а то в Бейонне[5]тебя не услышали.

Мэри-Джейн повернулась на голос и с удивлением обнаружила на подоконнике своего дружелюбного соседа Человека-паука.

Питер аккуратно спрыгнул на пол, держа в руке маску, и молча посмотрел на Мэри-Джейн. Он кривовато улыбнулся, продемонстрировав вереницу синяков на щеке. Его костюм был изодран и перепачкан, и пахло от него, как от заплесневелого сыра.

Питер неловко шагнул к Эм-Джей, придерживаясь за мебель. Он протянул руку, и из глаз девушки брызнули слёзы. Она прикоснулась к его руке, и её сердце затрепетало.

Питер и Мэри-Джейн снова вместе, и так будет всегда. Он обнял её, смеясь и радуясь тому, что жив, и девушка нежно обвила его руками. Теперь они слышали лишь невероятный, мощный стук своих бьющихся в унисон сердец.

ЧЕЛОВЕК рыл могилу. Потный, усталый, он сбрасывал землю в кучу, то и дело прерываясь, чтобы размяться. Рядом стояла бутылка воды, и могильщик решил немного попить, прежде чем возвращаться к методичной, доведённой до автоматизма работе. Тёплые лучи солнца грели спину и отбрасывали тени на могилу. Могильщик копал всего лишь вторую могилу за месяц, но сегодня было жарко, и ему то и дело приходилось утирать платком пот со лба.

Шестеро одетых в чёрные костюмы мужчин принесли гроб. Казалось, что жара никак на них не действует. Они поставили гроб у могилы и встали вокруг, сложив руки. Других гостей на церемонии не ожидалось. Один из мужчин нагнулся и накрыл полированную крышку гроба потрёпанной леопардовой шкурой, которая когда-то величественно украшала талию покойного. Тем не менее она служила присутствующим напоминанием о том, насколько важным был человек, лежащий сейчас в гробу. Человек благородных кровей, всю жизнь посвятивший единственной цели.