Никакого гроба не было. Вокруг была лишь канализация. Он оказался здесь по своей собственной воле, никто его не принуждал.

(Зачем я здесь?!)

Он сам так захотел.

(Я хочу домой!)

Он пришёл сюда за Паразитом.

Отряхнувшись от вонючей жижи, Человек-паук выбрался из трубы и, насколько это было возможно, прочистил устройства для пуска паутины. Он протёр глазные линзы и уселся прямо в сточную воду.

В панике он взбаламутил воду, и рябь теперь шла сразу во всех направлениях. Шансы обнаружить Паразита стремительно таяли.

«Нельзя сдаваться. Нельзя отпускать Паразита, – напомнил он себе, собирая волю в кулак. – Он убийца и людоед, в нём не осталось ничего человеческого. За те две недели, что я был… мёртв…»

(Я не МЁРТВ!)

«… Паразит разгуливал по улицам, охотился и ел людей. А когда он насытился, Крэйвен его…»

Мысль ушла. Прежде чем продолжить поиски, Человек-паук ненадолго расслабил усталые руки. Он не заметил, как к нему подобрался бойкий грызун, пока тот не тяпнул его за палец.

– Зараза! – вскрикнул Человек-паук, вскакивая на ноги.

Его голос звучал хрипло и пронзительно, эхом отражаясь от стен коллектора. От испуга он замахал руками и отшвырнул крысу в сторону. Та ударилась о стену. Тут Человек-паук заметил, как вода вокруг забурлила, и услышал, как множество коготков скребут по металлу. Мгновение спустя целая крысиная армия возникла из темноты, окружила его и прижала к стене.

Нет! Слишком рано! Я не ожидал найти его так рано…

Питер хотел ещё немного отдохнуть. Он ещё не пришёл в себя после галлюцинаций и эмоционально изматывающих событий в доме Крэйвена. Ему нужны были хотя бы несколько минут покоя.

(они как личинки, толпятся и кусаются)

Крысы прыгали с потолка, падая на плечи и спину Человека-паука. Они лезли по рукам, обвивая их мокрыми хвостами, и почти полностью покрыли его костюм. Человека-паука пробила дрожь.

– Паразит, прогони их! – закричал Человек– паук, пытаясь высмотреть в уголках коллектора свою жадную до человечины добычу. – Предупреждаю…

(они – как маленькие личинки, и они затащат меня…)

– Да прогони же их!

Он размахивал руками, отбиваясь от крыс, и пинал их ногами. Ещё одна группа маленьких друзей Паразита бросилась сверху на врага своего повелителя. Человек-паук ударился плечом о стену. Он крутился, как мог, стараясь всеми силами избавиться от крыс. Вода вокруг бурлила, и всё новые и новые отвратительные создания приближались к Питеру, цепляясь за ноги жёлтыми зубами. Вся спина Питера покрылась смесью пота и слизи.

Со сдавленным криком он выскочил из воды и зацепился за стену. Как ни старался Питер, несколько особо яростных крыс никак не хотели отцепляться от его рук и ног.

И как только у Паразита получается ими командовать? Человеку такое не под силу. Выходит, он не человек?.. Он…

Человек-паук помотал головой, приводя мысли в порядок. Негоже ему думать о всякой чепухе. Питер знал, что Паразит был человеком; он прочитал множество отчётов о нём. Когда-то Паразит был учёным, работавшим на Нормана Осборна – Зелёного Гоблина. Прикрываясь деятельностью своей компании, Осборн провёл над ним ряд экспериментов, в результате которых он превратился в гибрид человека и крысы.

Человек-паук отбился от последних мохнатых бойцов армии Паразита. Они разлетелись по сторонам, кто в стену, кто на бетонный пол. Питер висел на потолке, избегая контакта с оставшимися крысами. Его сердце неистово колотилось, в ушах стоял знакомый шум, напоминающий о Крэйвене, темноте и смерти. Человек-паук переметнулся в соседний туннель, подальше от крыс. Он полз по стене, повторяя, как заклинание: «Я не боюсь я не боюсь я не боюсь».

Глубоко внутри Человек-паук понимал, что на самом деле очень боится. Но покуда он на верном пути, покуда он поступает правильно, о страхе можно было забыть. Страх лишь напоминал ему о том, что он человек, а не маска и что единственное животное в туннелях под Нью-Йорком – напуганный трусишка, за которого грязную работу выполняют самые обыкновенные крысы.

Питер нёсся по извилистым туннелям, высматривая, не мелькнёт ли где крысиный хвост. В конце концов он добрался до технического прохода, спрыгнул вниз, расплескав вокруг себя воду, и пошёл дальше по колено в грязной воде. Вокруг было темно, лишь под ногами бурлила голубовато-зелёная жидкость. Стояла полная тишина, если не считать журчания воды и громкого, эхом отражающегося в голове сердцебиения.

«Мне хочется всё бросить и убежать, – думал он. – Вонь здесь просто невыносимая. Как бы не заболеть».

– Паразит, где же твои крысы? Убежали?! – крикнул он во тьму. – Они всегда так трусливо убегают?

Человек-паук дошёл до конца туннеля и зацепил горсть токсичной жидкости.

– Паразит, мы с тобой остались один на один! Выходи, хватит прятаться! Выходи!

По спине пробежали мурашки – сработало паучье чутьё.

Из бурлящей воды выскочил Паразит, рыча и размахивая руками. Питер отскочил, уворачиваясь от острых когтей. Крысолюд нырнул, тёмная жижа скрыла его горящие глаза и сверкающие зубы.

– В чём дело, Паразит? – насмешливо воскликнул Человек-паук. – Язык проглотил?

Паразит сердито зарычал и прыгнул, вцепившись когтями в плечи Человека-паука. Он подсёк ногу Питера и повалил его.

Шутка не удалась – да и когда шутки помогали в таких ситуациях? Разве что иногда отвлекали злодея. В этот раз насмешка лишь привела уже рассерженного, загнанного в угол врага в бешенство.

– Чччеловек-паук, зачем ты меня преследуешь? – прошипел Паразит. – Почему не оставишь в покое?

Питер решил, что это могло бы быть неплохой идеей. Он лежал, его голова оказалась под водой, и они снова падали, боже, они снова падали…

И победитель, и побеждённый соскользнули в токсичный водоворот и скрылись из виду.

(Я НЕ МЁРТВ)

Питер барахтался в нечистотах, задыхаясь и пытаясь разорвать хватку Паразита. Мир вокруг позеленел и сжался до размеров зёрнышка (прочь из могилы, наверх, сквозь землю), перед глазами мельтешили когтистые пальцы и бурлящая жидкость. Паразит чуть было не вцепился Человеку– пауку в горло, но тот уклонился, и зубы убийцы лишь лязгнули. Питер ударил Паразита локтем в грудь и оттолкнулся ногой от дна. Его слабые пальцы искали над водой хоть что-то, за что можно было ухватиться, но тщетно.

(прочь из могилы, наверх, сквозь землю) Питеру удалось подняться, вырваться из плена мерцающей реки и вдохнуть воздуха, но Паразит тут же вновь утащил его под воду.

(под землю, где Крэйвен похоронил его, живого и жаждущего свободы)