Он посмотрел в глаза своего юного «Я» в поисках ответа, в поисках истины, но ничего не нашёл. «Столько лет прошло с тех пор, как я бежал из России, чтобы задыхаться здесь, в Америке, как нашёл свободу – нет, славу – в джунглях. Столько лет прошло, а я так и не познал счастья».

Мысли роились в голове Сергея. Он вытер пыль с рамки. Где теперь человек может найти счастье? Сергей пошарил рукой по столу и нащупал кнопку. За спиной открылся проход в часовню. Сергей на цыпочках, звериной поступью обогнул стол, сам того не сознавая, и, не выпуская из рук фотографии, прошёл в часовню. Дверь закрылась за его спиной.

«Я – Кравинов, – сказал про себя Сергей, – и будь мои отец и мать живы, они бы пришли в ужас при виде этой израненной, испуганной зверушки, зовущейся цивилизацией».

Он вошёл в самое сердце часовни. Тусклый свет свечей отбрасывал тени на стены и окна.

«Они бы пришли в ужас, – подумал Сергей, – но и немного обрадовались бы».

Сергей прошёл мимо скамеек и мутных мозаичных окон и наконец оказался у поджидавшего посреди часовни гроба, обитого изнутри бархатом и отделанного медью. Гроб был окружён свечами и цветочными композициями, привезёнными из Москвы, с Мадагаскара и Ближнего Востока. Сергей поднялся по ступенькам к гробу и поставил портрет рядом с дрогами.

«Теперь я могу познать счастье, – подумал он. – Оно прячется где-то рядом, быть может, прямо за этими стенами, в шуме дождя или неистовых раскатах грома».

Мир, покой, счастье.

Сергей с улыбкой заглянул в гроб и нащупал внутри предмет, который дожидался его там.

Развязка близка.

Сергей – более не Охотник, а человек, зверь, Кравинов – взял винтовку, подержал в руках, словно взвешивая, покрутил. Погладил приклад, сильными мозолистыми пальцами сжал холодный ствол. Уникальная винтовка была изготовлена специально для Охотника на базе «Ремингтона 700».

Над головой, словно фанфары, ударил гром. Сергей взял винтовку двумя руками и направил ствол на себя.

«Я был Пауком», – думал Сергей, засовывая ствол в рот. Часовня содрогнулась от очередного раската грома.

«Я был Охотником», – вспоминал он, кладя палец на курок.

Я был Кравиновым.

Одинокая слеза скатилась по щеке Сергея и упала на цевьё винтовки. С фотографии сквозь годы на него смотрели глаза матери, словно моля, чтобы всё поскорее закончилось.

Говорили, что моя мать сошла с ума.

Крэйвен-охотник спустил курок и погрузился в холод и мрак.

(ТУК-ТУК)

Человек-паук двигался на зов барабанов по сточному туннелю. Обличающие голоса больше не преследовали его, вместо них раздавалось лишь загадочное, размеренное сердцебиение.

(тук-тук)

Сквозь звук сердцебиения прорывался слабый ласковый шёпот.

(выходи, выходи, ВОЗВРАЩАЙСЯ)

(тук-тук)

Человек-паук понимал, что голоса, барабаны и сердцебиение – лишь плод его воображения, но никак не мог от них избавиться. Другие мысли и шутки не помогали. Он продолжал ползти на четвереньках по грязной жиже. Уже третий раз за две недели ему пришлось оказаться под землёй. Сначала Крэйвен его закопал. Потом заманил в своё подземелье. А теперь, опять же по вине Крэйвена, ему пришлось спуститься в канализацию, чтобы поймать Паразита. Человек-паук не помнил, как его хоронили, зато хорошо помнил, как полз по длинному туннелю и как спускался в тёмное подземелье Крэйвена по каменной лестнице.

«И что я тут забыл? – подумал Питер. – Я хочу домой».

Ему хотелось пойти на зов ласкового голоса и выйти обратно на свет.

Здесь он чувствовал себя взаперти, будто и не выбирался из гроба. Он разгребал тьму обеими руками, но не находил ничего, кроме грязи.

(так темно)

– Хочу домой, – произнёс он вслух и продолжил прокладывать себе путь сквозь тьму под Нью-Йорком.

Мне доводилось тут бывать. Одного раза было бы вполне достаточно.

(так темно)

И всё же он снова здесь, по колено в грязной жиже, героически ищет Паразита, чтобы протянуть ему руку помощи.

«И что я тут забыл? – повторил он, будто заклинание. – Хочу домой к любимой девушке. Хочу туда, где тепло, сухо и безопасно. Не хочу купаться в сточной воде и ждать, что стены и туннель вот-вот начнут сжиматься».

Мне страшно. Мэри-Джейн, мне так страшно.

Человек-паук продолжил путь, переставляя перед собой руки, цепляясь пальцами и упираясь коленями в покрытый слизью бетон, стараясь забыть о страхах и усталости. Он двигался к невидимой цели, надеясь, что паучье чутьё подскажет, когда враг окажется поблизости.

Мне доводилось тут бывать.

Голоса наполнили туннель, прокрались Питеру в уши. Хохот и угрозы перемешались с рёвом и хрипом, и чем дальше Питер полз, тем громче они звучали. Они ждали его впереди и манили к себе. В тенях блеснули металл и чешуя. Рога и крылья, хвосты и щупальца. Голоса становились всё громче, чувствуя приближение Человека-паука.

(выходи!)

Человек-паук двигался в глубь по туннелю.

Мне страшно, но страх меня не остановит.

Он сжал зубы, прищурился и пополз вперёд.

Боже, пожалуйста, пусть он меня не остановит.

ЧЕЛОВЕК-ПАУК устал, его костюм насквозь пропитался водой и грязью. Паразит успел уйти далеко, и Человек-паук не обнаружил его, спустившись в туннель. Однако теперь по воде шла лёгкая рябь, будто кто-то впереди шёл по ней, и, несмотря на усталость и пульсирующую боль в голове, Человек– паук собрал в себе последние силы и устремился по реке нечистот во тьму, на поиски Паразита.

Он крепко сжал губы, чтобы ненароком не глотнуть грязной воды, и дышал только через нос. Больше всего Человеку-пауку хотелось, чтобы эта ужасная, кажущаяся бесконечной ночь поскорее закончилась.

В его сердце вновь закрался страх. Перед глазами возникло видение. Бархат и медь, земля, заполняющая рот, ноздри, и гроб…

– Нет! – закричал он, бросаясь вперёд.

Он оказался в коридоре и увидел четыре трубы, сбрасывающие стоки в основной коллектор. Впереди туннель обрывался, и Человек-паук упёрся руками в колени, вытянул голову и попытался отдышаться. Ноздри и лёгкие наполнил ужасный, гнилостный запах. Грудь сжалась, мысли путались, но Человек-паук смог прогнать навязчивую галлюцинацию.