(«А зачем тогда ты всё это затеял? Зачем всё это Питеру Паркеру?»)

Не хочу!

(«ЗАЧЕМ ТЕБЕ ЭТО?!»)

– Ладно! – воскликнул Питер, обрушивая на Паразита град ударов.

Ему нужно было кого-нибудь поколотить, и не важно, Крэйвена ли, Паразита, или проклятых призраков.

– Пусть будет по-твоему, раз тебе так хочется!

Его кулак сломал Паразиту челюсть и разбил в кровь нос, но Крэйвен по-прежнему оставался безучастен.

Питер разом вспомнил все потрясения последних двух недель. С каждым ударом по лицу Паразита в его ушах раздавались выстрелы. Далёкое ритмичное сердцебиение то звало его, то проклинало. Повинуясь ярости, упиваясь гневом, он вложил в свои кулаки все эти две недели страдания и ужаса. Крэйвен даже не шевельнулся.

– Он меня застрелил, – сквозь слёзы говорил Человек-паук, вкладывая в каждый новый удар всё больше силы. – Он меня похоронил. Похоронил! Мерзкая тварь, ты знаешь, каково это?!

В стороны летели брызги крови и клочья шерсти, но Питер не останавливался.

– Знаешь, каково это?!

Крэйвен продолжал смотреть.

Тяжело дыша, Человек-паук стоял над дрожащим, окровавленным телом Паразита, готовый нанести Эдварду Уэлану последний удар. Раны самого Паука кровоточили, а в голове будто работал отбойный молоток. Он разжал зубы, перевёл дух и огляделся вокруг. Слышно было лишь далёкие раскаты грома, жалобный стон Паразита и тяжёлое дыхание Питера Паркера. Питер поднялся и посмотрел в глаза Крэйвену.

Тот оставался нем как рыба и лишь склонил голову набок в ожидании продолжения.

Питер взглянул на свой сжатый кулак, опустил руки и сделал несколько глубоких, размеренных вдохов.

Что я делаю? Я же не этого хочу, не за этим пришёл.

(А что хочет Питер Паркер?)

Питер покачал головой и разжал кулаки. Его пальцы дрожали.

– Заткнитесь, – сказал он призракам. – Я не собираюсь его убивать.

Вновь повернувшись к Крэйвену, он встретил взгляд его прищуренных глаз. Крэйвен только этого и добивается. Это всё его проделки. Вопрос не в том, чего хочет Питер Паркер, чего хочу я…

… а в том, чего хочет Крэйвен.

Человек-паук отступил от Паразита, отряхивая грязь и вытирая кровь с костюма.

– Хватит, – твёрдо сказал он.

Крэйвену его не сломить. Он не превратится в зверя, как бы Охотник того ни желал. Он не позволит Крэйвену победить.

– Хватит, – повторил Питер и направился к Крэйвену, чтобы со всем покончить раз и навсегда.

В этот момент Паразит издал леденящий кровь вой, бросился Человеку-пауку на спину и запустил в неё когти.

КОГТИСТАЯ НОГА ударила Человека-паука в глаз, повалив наземь. Паразит продолжил атаку ударами слева в горло и коленом под рёбра.

Застигнутый врасплох Человек-паук не мог прийти в себя. Он полз по земле, стараясь уйти от нападения Паразита.

Сергей не сводил с поединка глаз. «Паразит, наваляй ему как следует, – думал он. – Победив Человека-паука, ты заставишь его увидеть».

Сергей побывал Пауком. Он одолел их обоих. Теперь он с интересом наблюдал, как его прошлые жертвы мутузят друг друга.

Он всматривался в глаза Человека-паука, ища в них какую-то древнюю мудрость, удивительную жестокость – ожидая увидеть блейковского Тигра в шкуре смертного, – но не видел ничего. Ни мучившего его отца Зверя, ни демона, которого Сергей столько лет пытался подчинить в каменных ущельях и джунглях Нью– Йорка. Ни следа осталось и от Паука, прекрасного, насмешливого восьминогого существа, что уничтожило его мать и подтолкнуло её к самоубийству.

Говорили, что она сошла с ума.

Сергей чувствовал себя очень старым. Невероятно усталым. Он затеял увлекательную игру, но она слишком затянулась.

Сегодня она закончится. Наконец-то.

Сергей сосредоточил внимание на схватке. Паразит оседлал Человека-паука, прижав его голову к земле грязной когтистой рукой. Другая рука была уже занесена для удара, но на мгновение застыла в воздухе. Паразит зарычал. Содрогаясь от голода и напряжения, он склонил голову и прошипел Человеку-пауку в ухо:

– А теперь, Чччеловек-паук… я сожру тебя живьём!

Человек-паук извивался под тяжестью тела Паразита, безнадёжно стремясь вырваться. Но разгорячённый крысолюд лишь шипел, готовясь прикончить жертву.

– Стой! – Сергей выхватил гибкий кнут из змеиной кожи и хлестнул Паразита по груди. Грызун попятился, скуля от боли.

Сергей отогнал Паразита от Человека-паука. Метко бросив лёгкий охотничий кинжал, он пригвоздил руку крысолюда к стене. Тот завизжал, пытаясь освободиться. Сергей шагнул вперёд, вращая кнутом.

– Ты доказал своё превосходство, – сказал Сергей, глядя в холодные, мрачные глаза Паразита. – Больше тебе тут делать нечего. Иди.

Он указал в сторону ведущей на поверхность лестницы.

Паразит мешкал. Он вытащил кинжал из раны, брызнула густая красная кровь.

– Идти? – Мутные красные глаза недоверчиво взглянули туда, куда показывал Сергей, ожидая от Охотника очередного подвоха.

Никакого подвоха нет. У меня закончились тузы в рукаве.

– Иди, – повторил Сергей более властно и настойчиво.

Паразит отступил от Человека-паука и медленно побрёл к лестнице, не сводя глаз с Сергея. Он отшвырнул кинжал подальше, тот с лязгом ударился о камень. Достигнув лестницы, Паразит стремительно преодолел первый пролёт, пронёсся мимо светильников, отбрасывавших тени на его побитую мохнатую физиономию, и остановился на полпути, чтобы взглянуть вниз. Человек– паук лежал на земле, постанывая. Сергей стоял рядом, не выпуская кнут из рук.

Паразит втянул носом воздух, в последний раз посмотрел на открытую клетку и помчался по ступеням наверх.

– Свобооодаааа! – кричал он, его голос эхом разносился по подземелью.

– Крэйвен, – слабым голосом заговорил Человек-паук, – зачем ты… зачем ты его отпустил?!

Человек-паук опёрся на локоть, приподнялся и протянул Сергею руку.

– Он же убийца… – Закашлявшись, израненный и наглотавшийся дыма Человек-паук снова упал и медленно пополз в сторону лестничного проёма. – Он снова кого-нибудь убьёт…

Острый, как у совы или летучей мыши, слух Сергея уловил высоко над головой звук разбившегося стекла. Паразит нашёл путь к свободе. Впрочем, это уже не имело никакого значения. Сергей отложил кнут, опустился на колено, взял Человека-паука под мышки и поднял.

– Давай помогу, – абсолютно искренне сказал он.

Человек-паук оставил попытки уползти и расслабился в руках Охотника. Сергей улучил момент, чтобы взглянуть в его глаза, увидеть в них его дух.