— Влад Лед, — в свою очередь представился я, — направляюсь в Пальму с целью получения высшего магического образования в тамошней высшей школе общей магии.

— Похвально, похвально, — мэтр посмотрел на меня с нескрываемым интересом. — И очень интересно. Вам годков на первый взгляд не менее двадцати пяти.

— Аккурат, так оно и есть, точно двадцать пять, — немного дурашливо подтвердил я.

Маг оказался человеком бойким и находчивым и тут же вернул мне шпильку:

— Не сочтите мой вопрос нескромным, что же раньше помешало вам получить высшее магическое образование?

— Деньги, ваше магичество, точнее их отсутствие. — Поскольку скрывать мне было нечего, я поведал собеседнику «правдивую» историю нелегкой жизни рано осиротевшего мальчишки из глухого поселка лесорубов.

— Занятно, крайне занятно, — пробормотал негромко себе под нос грандмастер. — А что же не согласились воспользоваться спонсорской поддержкой? К вам же наверняка обращались с заманчивыми предложениями.

— Слишком я независим и свободолюбив, поэтому отказался. Тридцать лет после получения диплома работать на доброго дядю — нет уж, увольте. Я лучше по Великой пустыне погуляю и всякого добра поищу.

— Интересный вы человек, Влад. М-да, очень интересный. Большинство одаренных при отсутствии денежных средств с радостью примут любую помощь, тем более, как вы говорите, «добрый дядя» не заставит их работать на себя денно и нощно и нуждаться в чем-либо им не придется.

— Извините, грандмастер, но у каждого свои представления о том, что такое свобода. Для меня это возможность в любой момент сняться с насиженного места и отправиться туда, куда я сам пожелаю, и делать то, что сам захочу.

— Ну что же, уважаю вашу точку зрения, но принять не могу, поскольку сам когда-то воспользовался спонсорской поддержкой одного высокопоставленного вельможи империи Бангара. Долг свой я отработал, тем не менее продолжаю взаимовыгодное сотрудничество со своим благодетелем.

Мы поболтали еще немного с попутчиком. Как оказалось, Толкуно Караса — большой любитель старины глубокой и фанатичный собиратель наследия погибшей цивилизации. Неудивительно, что он прекрасно говорил по-русски. В свою очередь я продемонстрировал ученому мужу отменное знание своего родного языка. Вы не поверите, но маг сделал мне ряд замечаний по произношению. Мысленно я ржал, но виду не подал. Чтобы не раздражать ученого мужа, поправки принял к сведению и без малейшего стеба в голосе поблагодарил за науку.

Мэтр Караса поведал множество разных историй из жизни первопоселенцев. Пусть эти рассказы более всего походили на волшебные сказки в духе арабской «Тысячи и одной ночи» или индийской «Махабхараты», слушать о летающих дворцах, небесной красоты девушках, могучих героях и коварных колдунах было интересно.

Особенно меня заинтриговал рассказ о том, как люди, обнаружив в песках Великой пустыни некий храм, подвергли его безжалостному разграблению. Самое страшное случилось после того, как какой-то наглец, забравшись на гигантскую золотую статую Отца Создателя, извлек из его лба дивной красоты драгоценный камень. Разгневанный бог пробудил Небесного Стража и приказал наказать неблагодарное племя людей, коим он позволил жить и плодиться в этом мире. Как следствие, с неба сошел огонь, все достижения цивилизации были уничтожены, а сами люди опустились едва ли не до первобытного состояния. Постепенно гнев Отца Создателя поостыл. Человеческие поселения перестали подвергаться уничтожению небесным огнем. Боле того, парящий в горних высях Страж начал охранять племя людей от незваных гостей, проникающих в этот мир через стихийные портальные переходы, возникающие исключительно на территории Проклятого континента. По всей видимости, их появление каким-то образом связано с осквернением древней святыни неведомого народа.

Если отбросить всякую мистическую шелуху, в которую предки ныне живущих в этом мире людей основательно упрятали реальные факты, можно сделать определенные выводы. Два тысячелетия назад научно-исследовательской экспедиции на Эйфер или «черным копателям» удалось обнаружить некий механизм, либо оставшийся от предыдущей цивилизации, либо доставленный с иной планеты, а может, и вовсе с какого-то неведомого плана бытия. Возможно, артефакт осуществлял пространственно-временную стабильность в этом секторе нашей вселенной. Но как это часто бывает, незадачливым археологам удалось раскурочить хрупкое оборудование, что привело к катастрофическим последствиям. А что, вполне научно обоснованная версия.

Так за разговорами пролетело двое суток. Посадка в воздушном порту Неморры прошла как-то по-будничному. Никаких «занять свои места» и «пристегнуть ремни».

Воздушное судно покинули вместе с магиком. Таможня не нашла в наших вещичках ничего запретного. Офицер пограничной стражи поинтересовался целью визита и поставил в наших паспортах отметки о прибытии с правом нахождения на территории герцогства на неограниченный срок. Вспомнилось из одного древнего фильма: «Хоть всю жизнь живи, раз хороший человек». Улыбнуло. На прощание погранец выдал отпечатанную на плохой бумаге памятку, что можно делать в Великом герцогстве Неморра, а что нельзя. Засим с нами распрощались.

Я помог мэтру донести до стоянки такси чемодан, скорее сундук, оббитый кожей. По заверениям мэтра Караса, там находились книги. На мой взгляд, сундук был набит кирпичами. Вот только не подумайте, что мне было тяжело. Семьдесят кило — это вовсе никакая не тяжесть для моего тренированного организма, просто опасался за целостность ручек.

Ручки не подвели. На стоянке такси мы душевно распрощались с адептом магии смерти и менталистики шестой ступени грандмастером Толкуно Караса. Я также взял мотор до автовокзала.

Возникшую идею добраться до Пальмы с комфортом на такси обломил водитель. Интересующее меня место находится в трех сотнях километров от Неморры. Дорога там проходит по местам малонаселенным. Упаси Отец Создатель сломаться в дороге, помощи ждать неоткуда. Также есть риск нарваться на крупного хищника, хуже того — на бандитскую засаду.

— Это в столице и крупных городах Великого герцогства более или менее спокойно, а вот в окрестностях всякой швали полным-полно, — с грустью в голосе сообщил таксист. — Вроде как мирно пашут свои земельные наделы, но частенько озоруют на дорогах. Мало, что ограбят и отнимут автомобиль, еще поиздеваются основательно перед тем, как прикончить.

— А что же герцог? Почему допускает подобные безобразия на своей территории?

На что водила нерадостно ответил:

— Наше герцогство одно название что Великое. Населения по пальцам пересчитать. А что, собственно, людям делать в этом захолустье? Поговаривают, что в горах и золотишко водится и камушки драгоценные, и развалины где древних магических артефактов видимо-невидимо, и еще много чего. Однако это лишь досужие разговоры. Уж больно условия в горах Ландака невыносимые: вонь, тучи мелкого гнуса, хищное зверье и ядовитые змеи, но хуже всего жара, влажность. Не обглодают до костей, так сам заживо сгниешь или от какой неизлечимой хвори загнешься. Поэтому народ туда особо и не стремится. Никакой деловой активности, сплошное сонное царство. Раз в седмицу пароход привезет заказанный торговцами товар и заберет груз бананов. Местные парни передерутся с матросней из-за девок — вот и вся веселуха. Великое герцогство сплошь труднопроходимая, мало изученная гористая местность, покрытая непролазными влажными джунглями. Более или менее крупные населенные пункты и плантации привязаны к побережью океана. Основная сельскохозяйственная культура бананы, их вывозят в соседние страны и на острова в огромных количествах. Но товар дешевый, и доход с него в казну небольшой. А поскольку необходимых денежных поступлений нет, значит, и дорожную патрульную службу содержать не на что. Его высочество великий герцог Адрогон Третий готов выделить достойный лен любому дворянину, решившему вести хозяйственную деятельность в горах, но вот только желающих пока что не наблюдается. Нет дураков вбухивать денежки в бесперспективное предприятие.