Двигаясь в неторопливом транспортном потоке, я за полчаса добрался до северо-западной окраины Махекара. Далее по более или менее свободной трассе ехать было значительно проще. Мне удалось-таки выжать из автомобиля означенные восемьдесят километров в час, но только под уклон и на нейтралке. При включенном сцеплении даже на прямой передаче, сколько бы я ни топил педаль газа в пол, более семидесяти пяти кэмэ в час этот утюг на колесах выдавать категорически отказывался даже под горку.

Устраивать гонки на трассе я не собирался. Худо-бедно приспособившись к крайне заторможенному устройству, продолжил движение к намеченной цели.

В тридцати километрах от окружной столичной магистрали свернул в лес и по поросшей травой и мелким кустарником дороге направился в лесную чащу. Через десять минут неспешной езды остановился неподалеку от песчаного карьера, откуда еще лет десять назад вывозили песок для нужд какой-то столичной строительной организации. После истощения запасов ценного ресурса карьер забросили и о нем забыли. Я узнал о его существовании, копаясь в библиотечных картографических архивах, никому не нужных, как и этот карьер. Вот и пригодилось.

Вышел на свежий воздух. Осмотрелся. Листочки шуршат под легким ветерком, птички беззаботно чирикают, в кронах деревьев время от времени мелькают какие-то мелкие зверьки. Хорошее местечко. Тут безлюдно и не так уж и далеко от города. Подошел к краю карьера, глянул вниз. Глубина чуть более тридцати метров. Сама выработка представляет собой овраг шириной метров триста и общей протяженностью около четырех километров. На дне местами видны обширные лужи и след от протекающего в сезон дождей ручья. Бывшие хозяева озаботились проблемой водоотвода, иначе сейчас на этом месте находилось бы рукотворное озеро.

От места, где я нахожусь, до самого дна спускается пологая трасса, по которой в свое время вывозился добытый песок. За прошедшие без должного ухода годы дорога изрядно осыпалась. На автомобиле не проехать, но ножками спуститься вниз не составит никакого труда.

Для чего я проделал столь замысловатые манипуляции? Вовсе не из врожденной мании преследования или какой иной фобии, исключительно, чтобы избежать пристального внимания представителей Ордена зрящих.

В свое время в Фергаде я совершил неоправданную глупость — занимался изготовлением артефактных боеприпасов для штурмовой винтовки «Удар-4М» в гостиничном номере. Тогда мне здорово повезло, мои псионические манипуляции не были замечены. Но в Махекара подобный финт вряд ли закончится для меня удачно. Попытайся я магичить в гостинице, тут же прискачет дежурная группа и начнет задавать вопросы, отвечать на которые у меня нет никакого желания. Хотя нет, сначала они убедились бы в отсутствии у меня лицензии, затем отправили бы в глубокое темное подземелье, помариновали там недельку-другую и только потом начали бы задавать всякие неудобные вопросы с применением ментальной магии. Вообще-то о существовании Ордена зрящих и широких правах его членов мне известно довольно давно из разговоров каторжан. Однако тогда в Фергаде как-то легкомысленно отнесся к полученной информации. Ознакомившись в читальном зале с некоторыми документами, резко поменял свое мнение на еще более уважительное.

Именно по этой причине я и выбрал довольно укромный уголок для активации и привязки собственноручно созданного защитного амулета. По моим расчетам, если проводить псионические манипуляции на дне выработки, подозрительные колебания астрала будут погашены стенками карьера.

Но пока это всего лишь мои теоретические выкладки. Получится ли все так, как я задумал, скоро узнаю.

Если что, автомобиль скидываю в карьер и уничтожаю артефактными пулями, дабы полностью исключить его идентификацию. Затем окольными путями по лесу пешком возвращаюсь как ни в чем не бывало в гостиницу. В прокатной фирме заявлю, что ненароком оставил ключ-активатор в замке, вот автомобиль-то и угнали. То есть сам кругом виноват. Страхового заклада будет вполне достаточно, чтобы оплатить материальный ущерб от моего «ротозейства». Они даже обращаться в полицию не станут. Приобретут новое авто, и делу конец. И все-таки будем надеяться, что до стрельбы и погони дело не дойдет.

Все произошло просто и банально. Без особого напряга, посредством очень тонкой кисти и черной туши, мне удалось нанести нужные знаки на элементы сработанного собственными руками амулета. Насытил их четко дозированной порцией энергии. После того как магические формы утонули в глубине сверкающих в солнечном свете кристаллов кварца, влил приличное количество пси-энергии в солнечный камень, выполняющий роль подпитывающей батарейки. В заключение оценил проделанную работу с помощью псионических синапсов нейросети. Результат меня порадовал. Мой защитный амулет как минимум на два порядка превосходит все, что я видел в магической лавке. К тому же он не фонит из-за потерь пси-энергии, а это значит, что никакой маг не способен его засечь до момента активации. Немного полюбовался результатом, затем убрал в футляр. Коробку поместил в нагрудный карман куртки. Теперь я серьезно защищен от физического и магического урона. Вполне вероятно, я дую на холодную воду, но, если сам о себе не позаботишься, никто не позаботится. Как любил говаривать Дед: «Лучше перебдеть, чем недобдеть». И это правильно.

В течение часа тревожная команда зрящих по мою душу не прибыла. Чуйка молчит. Чу существенных колебаний в пси-диапазоне не отмечает. Отлично, мои колдовские манипуляции не были замечены. Значит, пора возвращаться в гостиницу. Завтра мне предстоит пройти испытания для поступления в Академию. Забавно, на Земле вместо обучения в каком-нибудь вузе (в том-то и дело, что «в каком-нибудь», поскольку по малолетству и недостатку жизненного опыта я так и не разобрался, чего, собственно, хочу от жизни) подался в армию, теперь наверстываю упущенное. Вот только таких предметов, как в местных высших учебных заведениях, на моей родной планете нет, и они еще долго не появятся, поскольку псионика как наука там находится в зачаточном состоянии. То есть на Земле царит чистой воды эмпириокритицизм, иначе говоря, интуитивное тыканье пальцами, куда дурная голова укажет, с абсолютно непредсказуемым результатом.

На следующее утро облачился в пошитый в дорогущем ателье строгий костюм черного цвета, однотонную светлую рубаху, на шее ненавистный бант, на ногах лакированные черные туфли с заостренными носами по моде, на голове котелок с претензией на светскость. Осмотрел себя в зеркало. М-да, франт, однозначно франт из земных двадцатых позапрошлого столетия. Не хватает щегольских усиков щеткой а-ля киношный Чарли Чаплин, чтобы выглядеть каким-нибудь доном Базилио — боссом регионального отделения сицилийской мафии в славном городе Нью-Йорке.

Арендованным автомобилем решил не пользоваться. Тут ходьбы пешком не более получаса. Настроение приподнятое, все встречные люди кажутся милыми и приятными. Я им улыбаюсь, однако ответные улыбки получаю исключительно от представительниц слабого пола. Мужикам либо пофиг, либо идиотское выражение на довольной физиономии расфуфыренного громилы их откровенно бесит. Однако никто из недовольных так и не решился послать меня словесно по известному адресу. Лишь опасливо отводили глаза и зло фыркали. А мне плевать на чье-то недовольство. На КПП предъявил удостоверение личности и книжку абитуриента. Бдительный страж, сверившись со списками, вместо того, чтобы пропустить на территорию Академического городка, в вежливой форме попросил подождать в специальной комнате. Ожидание надолго не затянулось. Минут через десять на пропускной пункт пришла представительная дама средних лет с объемным конвертом из плотной коричневой бумаги в руках. Я ее раньше видел в секретариате приемной комиссии, но как звать-величать, не имею представления. Женщина посмотрела на меня, как мне показалось, с легким сожалением и сразу же взяла быка за рога: