— Вы Влад Лед?

От недобрых предчувствий у меня засосало под ложечкой. Однако я постарался изобразить на физиономии самую благодушную улыбку.

— Да, я именно тот, кто вас интересует.

Дама протянула мне конверт.

— Влад Лед, от лица руководства Академии приношу вам наши глубочайшие извинения. По независящим от вас обстоятельствам мы вынуждены отказать в вашем желании пройти обучение в стенах данного учебного заведения. Здесь все ваши документы.

Меня как обухом по голове огрели. Горло перехватило. С выпученными глазами я молча смотрел на женщину, не понимая, что происходит. Через какое-то время мне все-таки удалось прийти в себя. Мозги включились и начали анализировать ситуацию. Ага, кажется понимаю, чьих это рук дело. Заботливый папенька предпринимает необходимые меры, чтобы я не маячил перед глазами его обожаемой дочурки. Обида и горечь перехлестнули в моей душе через край. Я был зол, очень зол. Машинально принял пакет и уже собрался молча удалиться. Однако любопытство все-таки перебороло гордость. Для прояснения ситуации я нашел в себе силы, чтобы задать вопрос представительнице приемной комиссии:

— Уважаемая, не соизволите ли объяснить причину отказа? — Сам себя не узнаю, вроде бы не обучен изъясняться в столь чопорной манере. Откуда что взялось?

— Видите ли, юноша, в этом году очень много претендентов на обучение из дворянского сословия. По старинной договоренности гильдии со светскими властями мы обязаны в первую очередь принимать именно одаренных высокородных. Представители прочих сословий зачисляются по остаточному принципу. Сожалею, но на данный момент все места уже распределены и для вас такового не нашлось.

Выходит, зря я подумал на графа. Никаких происков он мне не устраивал, виноват случай и плодовитость дворян. От этой мысли почему-то аж на душе полегчало. Странно, вроде бы до графа и его распущенной дочки мне нет дела, но, как бы там ни было, настроение улучшилось.

Улучшилось-то оно улучшилось, все равно ситуация не радует, хоть ничего непоправимого не случилось. Отправлюсь в какое-нибудь соседнее царство-государство, не обязательно в столицу. Там, конечно, качество обучения не то, что здесь. Плевать, главное получить возможность овладевать пси-практиками и получить заветную корочку на право применять их на законных основаниях.

Сухо попрощался с дамой и отправился восвояси. Прежде всего, заскочу-ка я в гильдию магов, чтобы узнать, куда податься обиженному абитуриенту, чтобы гарантированно не получить очередной отказ.

Мерное вращение двенадцати винтов, толкающих огромную тушу дирижабля — или, как здесь говорят, «баллона» — в виде ненавязчивых вибраций передается в пассажирский салон через жесткий скелет летательного аппарата. Мы летим на высоте шести тысяч метров. За бортом минус девятнадцать градусов в пересчете на привычную мне шкалу Цельсия, нехилый попутный ветерок помогает мощным паросиловым установкам толкать китообразную тушу в нужном направлении. Внутри герметичной гондолы нормальное атмосферное давление, тепло и не дует.

В настоящий момент я в числе четырех сотен пассажиров направляюсь в Великое герцогство Неморра. Оттуда мне предстоит продолжить путь в небольшой провинциальный городок Пальма, расположенный на берегу Южного океана, в тамошнюю высшую магическую школу.

Не повезло мне с Академией Махекара. В последний момент туда понаехало огромное количество отпрысков знатных родов со всего Широхо и даже с островных государств. Медом им там, что ли, намазано? Поэтому для меня, как безродного абитуриента, в стенах этого высшего учебного заведения места не нашлось. Со мной даже разговаривать не стали — документы в зубы и «до свидания».

После того как дама из учебной части, не пожелавшая озвучить свое имя, принесла нерадостную весть, я сразу же рванул в гильдию магов. По дороге вспомнил о некоем Вагантра Кеоре, том самом председателе экзаменационной комиссии, что рекомендовал мне поступать на факультет метапсихологии. Вообще-то я собирался получить специальность артефактора, но, хорошенько пораскинув мозгами, решил, что главное для меня наличие диплома о высшем образовании, а специализация не так уж и важна. Откровенно говоря, столица империи Бангара пришлась мне по душе и уезжать из Махекара никуда не хотелось. Я рассчитывал получить протекцию профессора и всеми правдами и неправдами пролезть в Академию. Кеор лишь развел руками, мол, ничем помочь не может. На его памяти впервые такое засилье аристократии. Однако именно этот человек дал хороший совет, не стремиться получить образование в каком-либо столичном городе, провинция в этом плане для простолюдина наиболее предпочтительный вариант. Вопреки расхожему заблуждению, качество образования в любом из провинциальных вузов ничуть не уступает тому, что дают в столичных академиях.

— Не смотрите, юноша, на эту расфуфыренную толпу потомственных дворянчиков, — увещевал меня Вагантра Кеор, — большая их часть прибыла сюда вовсе не ради постижения научных знаний. Их единственная цель — любыми путями закрепиться в этом городе, желательно поближе к императорскому двору. Вам это без надобности, да и не светит, откровенно говоря, даже после получения диплома, когда вам будет пожаловано потомственное дворянское звание. Формально вы станете высокородным, но без конкретной вассальной привязки и земельного владения вы будете всего лишь жалким космополитом без роду и племени. Впереди вас выстроится толпа «более достойных». Чтобы чего-то достичь в этой жизни, вам придется продать себя с потрохами кому-то из власть имущих. То есть пресмыкаться и участвовать в разного рода сомнительных делишках, не всегда полезных для здоровья. Возможно, спустя какое-то время вам удастся обзавестись леном и основать собственный род. Но в этом случае вы погрязнете в дворянских разборках и не сможете заниматься наукой. Подумайте, юноша, оно вам надо? Лично я именно по этой причине остался при скромном титуле безземельного дворянина. Я уважаемый представитель научного братства и вполне независим в своих изысканиях. У меня крепкая дружная семья. Мы с супругой хоть и не купаемся в золоте, но наши дети получили хорошее образование, на данный момент они вполне состоявшиеся члены общества, все живут в крепком браке, внучат нам время от времени подбрасывают. Разве не в этом счастье?

В чем-то я был согласен с мэтром, но пока что тихая семейная жизнь особо меня не привлекает. У меня накопилось слишком много вопросов, на которые хотелось бы получить ответы. К тому же я не теряю надежды каким-либо образом вернуться на родную планету. Разумом понимаю, что это невозможно, но сердце рвется к Земле, и ничего с этим поделать я не в силах.

В конце нашей беседы этот добрый человек порекомендовал мне отправиться в одно спокойное местечко на берегу теплого океана с незамысловатым названием Пальма — для поступления в тамошний Институт общей магии. Ради малознакомого человека профессор даже не пожалел своего драгоценного времени и посредством магического девайса связался с кем-то из руководства учебного заведения.