Как выяснилось из недолгого разговора профессора с неизвестным мне человеком, вступительные испытания там начнутся через десять дней. В данный момент идет прием документов от всех желающих одаренных, невзирая на социальный статус.

Поблагодарив профессора за содействие и помощь, я покинул стены гильдии магов Махекара.

По дороге в гостиницу заглянул в фирму, специализирующуюся на воздушных перевозках людей и грузов, приобрел билет на ближайший рейс грузопассажирского баллона в Неморру — столицу одноименного герцогства. Пришлось немного доплатить за место у окна. Не жалко тридцати серебряных марок за возможность наслаждаться видами поверхности планеты.

Вообще-то давно хотел полетать на дирижабле, но все как-то не получалось прокатиться с ветерком. Воздушный корабль на сегодняшний день на Эде самое быстрое средство передвижения, доступное для широких слоев населения. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, местные цеппелины при мощных двигателях и попутном ветре способны разгоняться до скорости в двести километров в час и выше.

Вылет воздушного судна состоится завтра в девять утра. Полет займет примерно двое суток. Далее из Неморры до Пальмы можно будет добраться либо на рейсовом автобусе, либо с помощью такси. Так что успеваю сдать документы в приемную комиссию с приличным запасом по времени. Готовиться к экзаменам нет необходимости, так что в моем распоряжении останется еще несколько дней, чтобы ознакомиться с местными достопримечательностями. Да и поплавать в теплой морской воде не будет лишним.

Также не забыл забрать из имперского банка содержимое арендованной ячейки, поскольку в ближайшее время возвращаться в Махекара не планировал.

По приходе в гостиницу афишировать свое фиаско с поступлением в Академию не стал. Решил исчезнуть по-английски без женских соплей и прочих нервических атрибутов. На дверь повесил табличку с просьбой не беспокоить.

Сказать, что я был так уж сильно расстроен тем, что не поступил именно в Академию Махекара, было бы неправильно. Меня бесил сам факт вопиющего социального неравенства между простолюдином и высокородным. Представьте, каково современному землянину оказаться в положении человека второго сорта? Да, на моей родной планете также существует прослойка так называемых благородных, но ни один потомственный герцог, граф, да хотя бы великий князь не может лишь единым фактом своего существования осложнить жизнь обычному человеку. Нельзя отрицать, что на Земле дворяне устраивают разного рода тусовки, на которых кичатся друг перед другом своими знатными корнями. Но, как правило, все эти мероприятия так и остаются мелкими междусобойчиками — эдакими сокрытыми от глаз посторонних ярмарками тщеславия. В моем родном мире решающее значение все-таки имеет размер банковского счета, а не родовитость того или иного члена общества.

На следующее утро собрал вещички, сдал дежурному администратору ключ от номера и, не встретив никого из знакомых, покинул стены гостиницы с загадочным названием «Егрань». Арендованный автомобиль минут за сорок домчал меня до аэровокзала, расположенного в десяти километрах от объездной кольцевой трассы Махекара. Транспортное средство в целости и сохранности сдал в местное отделение прокатной фирмы. Мне без проволочек вернули его залоговую стоимость. Закончив дела, пешочком по специальной дорожке на взлетном поле добрался до означенной в билете посадочной площадки баллона с романтичным названием «Синяя птица».

У трапа предъявил проездной документ стюарду, юноше лет двадцати в синем фирменном костюме и фуражке такого же цвета. После чего поднялся внутрь пассажирской гондолы. Рюкзак и прочие вещички, включая огнестрельное оружие, удачно уместились в индивидуальной ячейке над креслом. Если у пассажира имелся более габаритный груз, его помещали в специальные контейнеры на грузовой палубе.

Индивидуальных жилых помещений для лиц неблагородного происхождения не предусмотрено. Каждому пассажиру предоставлялось комфортабельное кресло, которое при желании можно разложить в удобное спальное место, а также получить у стюардессы теплый плед.

Много времени погрузочные мероприятия не заняли. В назначенный час загудели паросиловые установки летательного аппарата, наземная швартовая команда отдала концы, и, освободившись от планетарного притяжения, «Синя птица» резво устремилась в небеса.

По информации, озвученной капитаном воздушного судна по внутренней системе громкого оповещения, наш полет будет проходить на высотах от трех до восьми километров. Столь приличный разброс объясняется ветрами, дующими на той или иной высоте. Известно, что на разных высотах направления движения воздушных потоков могут существенно отличаться друг от друга. Именно энергию ветра издавна используют штурманы баллонов для повышения скорости передвижения, экономии времени и сохранения ресурса паровых машин.

Во время посещений читального зала Центральной общественной библиотеки города Махекара я довольно основательно проштудировал тему местного воздухоплавания и был весьма и весьма удивлен изощренной находчивостью здешних техномагов. Если кто-то считает, что для создания подъемной силы тут используется легкий газ или тепловое расширение воздуха, он глубоко заблуждается. Этот процесс можно назвать своего рода расширением, вот только создают необходимые условия вовсе не посредством нагрева атмосферного воздуха внутри объема оболочки, а совершенно иными методами.

Дело в том, что внутренняя поверхность оболочки летательного аппарата покрыта специальным составом. При направленном воздействии магией на это вещество вокруг каждой отдельной молекулы воздушной смеси газов внутри несущей оболочки образуется силовой кокон. При расширении этого пузыря часть атмосферы покидает рабочий объем, создавая тем самым разрежение, достаточное для образования подъемной силы. Воздействуя магическим способом на внутреннее покрытие и добиваясь максимального радиуса силового кокона, внутри рабочего объема дирижабля можно получить едва ли не вакуум. Теоретически летательный аппарат можно поднять на любую высоту. На самом деле существует реальный потолок высоты полета для каждого подобного устройства, связанный с множеством разного рода ограничений. Например, наш дирижабль способен подниматься на высоту двенадцать километров. Также существуют стратосферные летательные аппараты, но таковые применяются чаще всего военными, реже используются в научных целях.

Внутренняя часть гондолы разделена на четыре палубы: нижнюю грузовую и три пассажирские. Первые две для разночинной публики с сидячими местами, самая верхняя предназначается для дворянства, там отдельные каюты с душевыми кабинками и персональным туалетом, чтобы благородные, упаси Отец Создатель, не присели на одно очко с грязным плебсом.

Однако, понаблюдав за окружающей публикой, я сделал вывод, что дворяне не брезгуют путешествовать бок о бок с купцами, мастеровыми, мелкими чиновниками и прочим разночинным людом. И дело тут, скорее всего, в заоблачной цене на VIP-апартаменты. Наличие грамоты о личном или потомственном дворянстве вовсе не гарантирует присутствие в кошельке ее обладателя денежных средств, достаточных для путешествия на верхней палубе. Удобное раскладное кресло позволяет пассажирам отдыхать в достаточно комфортных условиях, а принять душ можно будет и по прибытии на место. В каютах первого класса путешествовали не просто родовитые, но очень богатые граждане. Этих я толком даже не рассмотрел, поскольку вход на верхнюю палубу для пассажиров второго класса был заказан, за этим внимательно следил дежуривший у соединяющего палубы трапа специальный мордоворот.