следил за счётчиком времени. Бегущие на нём цифры указывали, сколько осталось до появления вертушек. Минуты отматывались стремительно, добежав до ноля, они понеслись дальше, но уже со знаком минус. Вертушки запаздывали на встречу. Чем больше становились числа на счётчике, тем больше нервничал Павел. По прошествии пяти минут он уже готов был плюнуть на радиомолчание и связаться с Заставой, чтобы выяснить, почему пришельцы опаздывают на свидание.

«Вжух-вжух-вжух» – уловил далёкий звук его слух. Он однозначно приближался, причём был многоголосым – воздух рассекала не одна пара винтов.

«Ждём. Ждём. Ждё-ё-ём, – сам себя притормаживал полковник. – А вот, кажется, и пора!».

– Вперёд! – скомандовал Павел, резко поднимая МКП и тонкая, окаменевшая плёнка разлетелась как разбитое стекло. – Противник на одиннадцать часов!

Вслед за его камуфляжным куполом разлетелись и остальные «валуны». Пять «Мухтаров» развернули корпуса в указанном Павлом направлении и… Выяснилось, что тонкая плёнка камуфляжного купола сыграла с Павлом злую шутку. Она то ли резонировала, то ли чуть заглушала звуковые волны. Когда МКП решили явить себя миру, то до приближающихся вертушек оставалось менее пятидесяти метров! Для огнестрельного или лучевого оружия это практически бой в упор!

Вертушки шли строем. Три широким фронтом впереди и ещё две прикрывали тыл и фланги. Павел сначала выстрелил дуплетом с двух рук в центральную, потом отдал мысленную команду: «Распределить цели!». В ручном режиме, тыча пальцем в интерфейс, у него бы на это ушло секунда-полторы, а так почти мгновенно над каждым противником появилась метка, определяя цель для каждого конкретного бойца.

Несмотря на досадную промашку, взвод всё-таки имел одно существенное преимущество – внезапность появления. Поэтому и право первого выстрела досталось именно «Мухтарам». Правда реализовали его не все – снаряды, направленные в одну из вертушек, угодили в быстро вращающиеся лопасти и с визгом срикошетив, ушли в небо. Ещё одному пришельцу тоже повезло, стрелок не зацепил каких-либо важных структур в его корпусе и вертушка, слегка качнувшись, продолжила переть на строй МКП.

Пятьдесят метров для современного манёвренного боя сущий пустяк. Незначительная малость. Вроде только что вертушки были поодаль, но один удар сердца, и вот они уже так близко, что можно разглядеть каждую чешуйку брони. Первого вражину опять снял Павел, филигранно залепив снаряд прямо в энергоблок. Вертушка отрубилась моментально, пролетела по инерции и врезалась в машину Павла. Тот чисто инстинктивно успел поднять руку, МКП повторил его движение. С громким лязгом пришелец врезался в «Мухтара», сбив его с ног.

По второй вертушке один из бойцов, перепугавшись, практически в упор врезал из заплечных ПТУРов. Два взрыва слились в один, в МКП полетели осколки и огненные сгустки. Неприятно, но взвод отделался испугом и обугленной краской.

Павел кувыркнулся через себя. Трюк при управлении рычагами можно было назвать чуть ли не высшим пилотажем. Но при использовании нейросвязи такая акробатика давалась вполне естественно, как будто сам на мате кувыркаешься. Оседлав сбившего его на землю врага, Павел от души приложился по его корпусу пару раз дробилкой. Для надёжности. Вертушка признаков жизни не подавала.

– Полковник! – взволнованный голос Уварова расстроил торжественный момент по поводу одержанной победы. – Те вертушки, которые были у реки! Они перестали стрелять в воду и на полных парах идут к вам!

– Что с пирамидой?

– Пока никого не наблюдаем, но вы же знаете, что близко к ней дроны подлететь не могут. Вполне возможно, что и оттуда подкрепление выслали.

– Следи, Уваров, следи! Если заметишь ещё любую приближающуюся группу – тут же вызывай. Взвод, за мной!

Бег по пересечённой местности в МКП само по себе занятие невероятно увлекательное. А если ты ощущаешь четырёхметровую громадину корпуса как собственное тело, то увлекательное вдвойне. Врезавшись в небольшую сосенку и на ходу выворотив её с корнем, Павел почувствовал сам удар. Нет, не услышал его приглушённый бронёй звук, а почувствовал. Кожей, как будто несильно с чем-то столкнулся правым бедром. Как почувствовал предплечьем и удар вертушки, которая сшиблась с ним в прошлом бою.

За поломанные деревья на учениях он своих курсантов отчитывал крайне жёстко. Хочешь показать силушку богатырскую, будь добр применять её к супостату, а не природу калечь. Но сейчас было не до забот об экологии. Спереди на взвод пёрла пятёрка вертушек. С тыла, скорее всего от «П-2» шли более внушительные силы, способные горстку МКП в порошок перетереть. Лишь бы успеть укрыться за стенами Заставы, лишь бы не завязнуть в долгой схватке и не оказаться в клещах. Так что прости сосенка-сестрёнка, не только свою шкуру спасаю, а ещё и ребят вытягиваю.

Грохнула торопливая заполошная канонада впереди.

– Поднажмём! – Павел выжимал из «Мухтара» всю мощность до капли. Пусть не все пилоты смогут выдержать эту скачку, пусть они даже все как один попадают, но сам он должен успеть к месту схватки.

Идея Березова и Уварова состояла в том, чтобы за одну вылазку сорвать двойной банк. Может, пришельцы и думают нолями и единицами, но пока их тактические действия мало чем отличались от таковых у землян. В военном плане логика разных цивилизаций пока совпадала. Было ожидаемо, что когда первый взвод нападёт на вертушки, к ним тут же на помощь полетят пришельцы с речки. Но кто бы им дал так спокойно рассекать по родным просторам? Люди подготовили им двойную засаду. По плану вторую партию пришельцев встречал взвод Березова, но люди Павла должны были успеть к началу схватки. Однако что-то пошло не так, и второй взвод рубился сейчас с врагом одни на один.

– Старшина! Вы там как?! – прокричал Павел в рацию, торопливо взбираясь на заросший холм.

– Всё отлично, командир! – отозвался Березов. И тут же Павел заметил, что стихли звуки перестрелки. – Пять-ноль. У нас потерь нет. Отличилась Кукла, завалила сразу двоих.

После того, как старшина не удержался и сообщил в коротком докладе об успехах своей любимицы, у Павла вновь зашевелился в душе червячок сомнения – ох, не всё так просто с этой разновозрастной парочкой. Однако прямо сейчас подробности их отношений выяснять времени не было. Бежать к Заставе надо было во все лопатки.

– Отступаем на максимальной скорости! – Павел решил не объединяться с отрядом старшины и проложил до базы прямой, как стрела, курс.

Как бы они ни спешили, как бы ни торопились, но пришельцы настигли их до стен базы. Правда, последствия от встречи с ними были больше положительными – «Мухтаров» догнали гонцы. И выдали честно заслуженное в бою. Удивительно, но Павла почему-то в этот раз они проигнорировали. Зато Кукле выдали сразу два уровня, наделив её машину