откупились от Джеррика, согласившись на все его условия. Но придет час, их терпение иссякнет, они преодолеют свой страх и взбунтуются. Ведь это люди! О его сделке с людьми узнают духи природы и тоже призовут его к ответу. И как Джеррику тогда быть? Его единственная надежда — страна богов. Поэтому он готов на любое преступление, чтобы получить ключ от врат, за которыми она скрывается.

— Но я все-таки не понимаю, при чем здесь ты, Фергюс? — спросил леший. — И тем более твой внук?

— Какой же ты наивный, Афанасий, — мягко укорил его туди Вейж. И, переведя узенькие амбразуры своих глаз на эльфа, спросил: — Фергюс, то, что написано в подкинутом тебе письме — это правда?

Фергюс знал, что рано или поздно этот вопрос прозвучит. И много думал над тем, что ответить.

Он хорошо помнил тот день. И то, как в дупле баобаба пахло гнилью и веяло могильным холодом. Запах и холод усиливались по мере того, как он спускался по вырубленным внутри дерева ступеням. А затем, когда его глаза привыкли к темноте, он увидел человеческий скелет в истлевшей от времени одежде и со скрещенными на груди руками, который покоился на небольшом возвышении в центре пещеры с древесными стенами. Это был Адетоканбо, сомнений не могло быть. На его груди сиял, несмотря на полумрак, золотой диск, испещренный непонятными символами. Когда он, Фергюс, взял этот диск в руки, то сразу понял, что это и был ключ к вратам, ведущим в таинственную страну богов. В нем была скрыта энергия, которая словно пыталась вырваться наружу, покалывая и согревая дрожащие от волнения пальцы эльфа. Внезапно в его мозг ворвался мощный шум океанского прибоя, но в нем не было ничего земного. Это была мелодия космоса, вечного и бесконечного. Эльф слышал голос пространства, обладающего разумом, живого организма, нераздельной частью которого была Земля. И он, Фергюс. И все остальные духи природы, населяющие планету. И даже люди…

Именно эта последняя мысль, проникшая в его мозг, и стала самым большим потрясением для Фергюса, во многом определив его дальнейшую жизнь.

Но тогда он не успел обдумать ее. Внезапно в его сознание проник слабый отголосок другого звука, уже земного. Это кричал Альф, которого он оставил у подножия баобаба. Мальчик был в опасности и звал на помощь. Уже через мгновение Фергюс был рядом с внуком. Саванна пылала, занявшись от огня, неосторожно разведенного племенем пигмеев. Огонь подступил уже почти вплотную к баобабу. И если бы не Джелани и его вилороги, вовремя подоспевшие на помощь, едва ли им с Альфом удалось бы спастись. Это была бешеная скачка…

И только ночью, когда все испытания этого полного трагических событий дня уже были в прошлом, и Альф крепко спал, Фергюс неожиданно обнаружил на своей груди, под одеждой, золотой диск. Он помнил, что держал диск в руках, когда услышал крик Альфа, но из его памяти бесследно стерлось, как он повесил диск себе на шею перед тем, как броситься на помощь внуку. Скорее всего, это произошло машинально. Он сделал это, не задумываясь. А, быть может, и сам золотой диск повлиял на его мозг, вытеснив из него все второстепенное, не важное, земное. В ту минуту, когда Фергюс держал его в руках, он забыл обо всем и даже о самом себе. Только зов Альфа смог оказаться сильнее власти, которую взял над эльфом золотой диск. И если бы не Альф, то он, Фергюс, очарованный мелодией космоса, погиб бы в том же пламени, в котором сгорел баобаб с прахом Адетоканбо…

Фергюс никому не рассказал о том, что он завладел ключом, открывающим врата в иной мир. Он надежно спрятал золотой диск в узкой расщелине скалы на острове Эйлин-Мор. И все эти годы не доставал его, помня о власти, которой тот обладал и мог проявить над ним. В конце концов, он, Фергюс, был эльфом, плоть от плоти Земли. И космос, необозримый, бессмертный, таинственный, пугал его…

— Фергюс, почему ты молчишь?

Услышав голос Афанасия, эльф очнулся от своих раздумий. И увидел четыре пары глаз, смотревших на него с любопытством и тревогой.

— Да, это правда, — сказал Фергюс. — Золотой диск, который хранил Адетоканбо, у меня. Но я не знаю, открывает ли он врата в горе Хай-Марка, ведущие в страну богов.

— Ты никогда не пытался этого сделать? — В голосе туди Вейжа просквозило едва заметное недоверие.

— Сказать по правде, я даже боюсь брать его в руки, — честно ответил Фергюс. — То, что я испытал, когда снял его со скелета Адетоканбо… Поверьте мне, вам бы это не понравилось. Это как сильное головокружение. Словно Земля вдруг начала крутиться с невиданной доселе скоростью, а вместе с ней и ты сам. Мерзкое ощущение, если ты не привык спать головой вниз, подобно летучей мыши…

Духи с удивлением смотрели на Фергюса. Они впервые видели эльфа таким взволнованным, даже голос его дрожал. Это произвело на духов впечатление. Они поверили Фергюсу.

— Не надо было тебе его брать, Фергюс, — рассудительно заметил леший. — Всем нам было бы спокойнее сейчас. И с твоим внуком ничего бы не случилось.

— Но я сказал Джеррику, что пожар уничтожил золотой диск, — возразил Фергюс. — И он мне поверил, я это почувствовал. Но спустя много лет что-то вдруг изменилось.

— Он окончательно сошел с ума, вот и все, — хмыкнул Афанасий.

— А, значит, хорошо, что диск уцелел. Иначе мне нечем было бы выкупить жизнь моего внука.

Сказав это, Фергюс сокрушенно покачал головой.

— Но нельзя отдавать этот диск Джеррику. Возможно, я спасу Альфа, но могу погубить Землю. И этим только отсрочу смерть внука, а с ним и всех остальных живых существ на планете.

— Будь он проклят, обезумевший кобольд! — рыкнул леший.

Он выразил общее мнение. Духи дружно закивали, соглашаясь.

— Но как тогда быть? — спросил туди Вейж после паузы, во время которой все обдумывали сложившуюся ситуацию.

— Мы должны лишить Джеррика власти, — высказал Фергюс то, что давно уже решил для себя и с чем пришел на эту встречу. — Все вы члены Совета тринадцати. Вы можете собраться, принять решение большинством голосов и низложить его. А затем выбрать временного главу Совета, который будет управлять миром духом до очередного всеобщего конгресса.

— Не выйдет, — с сожалением произнес Афанасий. — Нас всего четверо. И сторонников Джеррика в Совете тоже четверо. Считай сам, Фергюс — очокочи Бесарион, юда Бильяна, гном Вигман, гамадриада Дапн. Прибавь сюда самого кобольда. Пять голосов против четырех. Затея обречена на провал.

Леший горестно вздохнул. Протянув руку,