леший. — Я дух простой, из леса, вашей восточной дипломатии не обучен.

Он подхватил стоявшую на столе наполовину пустую бутылку водки и одним глотком опорожнил ее. Затем откинулся на спинку стула, принял величественную позу и милостиво произнес:

— Валяй, Фергюс!

Эльф склонил голову, поблагодарив духов за то внимание, которое они ему оказали.

— Друзья! — начал он. — Я пришел вам сказать, что наш мир стоит на пороге гибели. И только объединив свои усилия, мы можем этого избежать.

Щелочки глаз трех духов стали почти незаметными, а глаза лешего, наоборот, расширились. Но никто не проронил ни слова, давая Фергюсу высказаться до конца.

— Сегодня утром я нашел на своем острове Эйлин-Мор мертвую эльфийку, а на ее груди вот это послание. Взгляните на него.

И Фергюс передал письмо тэнгу Тэтсуя, который был ближе всех к нему. Подождал, пока с ним ознакомятся все остальные. Последним записку прочитал леший.

— Ничего не понимаю, — сказал Афанасий. — Кто такой этот Адетоканбо и что ты у него забрал?

— Адетоканбо — это последний хранитель ключа от ворот в страну богов, — пояснил Фергюс.

— Врата в горе Хай-Марка! — воскликнул обычно невозмутимый пэн-хоу Янлин.

— Из-за этого ключа погиб эльбст Роналд, — вспомнил туди Вейж.

— А погиб ли? — высказал общую догадку тэнгу Тэтсуя. — Или его убили?

— Его убил Джеррик, — заявил Афанасий. — Мне на это намекал гном Вигман. В этом самом Охотничьем зале, когда я справлял поминки по Роналду. Но я был мертвецки пьян и не понял его. А потом он отрекся от своих слов, как я ни пытал его. Струсил, гномья душонка! Или Джеррик купил его со всеми потрохами.

— Я не знаю, зачем Джеррику нужен ключ от ворот в страну богов, — сказал Фергюс. — Причем настолько, что ради него презренный кобольд убил эльбста Роналда, а, возможно, и многих других, и похитил моего внука. Я могу только догадываться. Но если моя догадка верна, то это ужасно.

— Не выматывай душу, Фергюс! — рыкнул леший, потеряв терпение. — Говори!

— Я согласен с Афанасием, — вежливо поклонился лешему пэн-хоу Янлин. — Верна твоя догадка или нет, Фергюс, сообщи нам о ней. А мы обсудим ее и примем решение. Consensu omnium. С общего согласия.

Остальные духи согласно закивали.

Глава 23

— Ты прав, Янлин, — сказал Фергюс. — Я слишком долго молчал. Я забыл одну простую истину, завещанную нам нашими предками. Mala herba cito crescit. Сорная трава быстро растет. Это было глупо с моей стороны.

— Non omnis error stultitia est, — наставительно заметил туди Вейж. — Не всякая ошибка — глупость. Я уверен, что у тебя были веские причины.

— И долго мы еще будем расшаркиваться друг перед другом? — опять возмутился леший. — Начинай, Фергюс! Я тебе скажу по-простому, без всяких реверансов и поклонов. Discernit sapiens res, quas confundit asellus. Умный может разобраться в вопросах, которые осел запутывает.

Туди, пэн-хоу и тэнгу дружно закивали, соглашаясь с лешим. А затем так же дружно начали качать головами, давая понять Фергюсу, что осуждают грубость Афанасия. Но Фергюс знал, что леший неисправим, а потому не обиделся на него.

— Facile omnes, cum valemus, recta consilia aegrotis damus, — только и сказал эльф. — Когда мы здоровы, то легко даем больным хорошие советы. Не правда ли, Афанасий?

— Раuса verba, — добродушно ухмыльнувшись, посоветовал леший. И метнул хитрый взгляд в сторону туди Вейжа. — Поменьше слов. Так зачем, по-твоему, Джеррику так нужен этот ключ от врат в страну богов?

— Вы все помните пресловутую идею кобольда о смене магнитных полюсов Земли? — спросил Фергюс.

Все духи разом кивнули. От дуновения ветра, поднятого ими, пламя свечей в канделябрах дрогнуло, и на мгновение зал погрузился во тьму.

— Тогда вы должны знать, чем она грозит планете, а, значит, и нам, духам природы. Внезапный переход полюсов земли с севера на юг приведет к смещению континентов, а это вызовет массовые землетрясения и быстрое изменение климата. Там, где были леса, вздыбятся мертвые скалы, которые вскоре сравняют с землей ураганные ветра. Озера, реки и моря высохнут, а вместо них раскинутся безжизненные пустыни. Все это приведет к тому, что духи природы начнут массово вымирать.

— Но ведь Джеррик уверял, что смена полюсов земли гибельна только для людей, — удивился леший. — Неужели врал, подлая душонка?

— Людям придется намного хуже, чем нам, духам, это правда, — ответил Фергюс. — Одним из последствий смены полюсов будет ослабление магнитного поля планеты, а это вызовет мощнейшие солнечные бури. Те из людей, кому не удастся скрыться под землей, получат огромную дозу радиации и умрут в страшных муках. Но неужели духам природы будет от этого легче? Скажи, Афанасий, ты тоже считаешь, что необходимо истребить весь род людской?

— Нет, — ответил, не задумываясь, леший. — Привык я к людям, что ли? Но без них мне будет скучно.

— Люди существуют на нашей планете почти столько же, сколько и мы, духи природы, — задумчиво произнес тэнгу Тэтсуя. — За миллионы лет их раса неоднократно расцветала и увядала, люди не раз стояли на грани вымирания и снова плодились, как саранча. Память об этом храним только мы, духи природы. А они все забыли. Но, может быть, для них это благо. Они как дети, у них есть только будущее, но нет прошлого. И, наверное, именно это дает им силы выживать. Странно, что я все это говорю, но это так.

— Глубокочтимый тэнгу Тэтсуя хочет сказать, что без людей планета будет уже не той, — отвесив вежливый поклон, сказал пэн-хоу Янлин.

Тэнгу Тэтсуя поклонился в ответ, соглашаясь.

— Но, в конце концов, что нам люди, когда речь идет о нашей собственной жизни и смерти? — снова заговорил Фергюс, дав возможность каждому высказаться. — Именно поэтому мы не можем позволить, чтобы Джеррик завладел ключом от врат, ведущих в страну богов.

— Но какое отношение имеет этот ключ к тому, о чем мы только что говорили? — удивился тэнгу Тэтсуя.

— Самое непосредственное. У людей существуют древние предания, в которых говорится о том, что их великие герои уходили к богам, проходя через каменную дверь в горе Хай-Марка. Спустя время некоторые из них возвращались, получив неслыханные знания и почти божественную силу. Я думаю, вполне достаточные для того, чтобы изменить магнитные полюса Земли.

— Так для этого Джеррик и хочет завладеть этим ключом! — воскликнул, прозрев, леший Афанасий. И, переполнившись эмоциями, ударил кулаком по столу. От мощного удара по столешнице прошла ломаной кривой трещина.

— Да, — кивнул Фергюс. — Потому что пока он просто блефует. Угрожая поменять местами магнитные полюса планеты, он потребовал от людей выплаты громадной дани. Я лично присутствовал при том, как люди