— Да, но у меня ничего не вышло. Дорл не верит в это. И его братья тоже считают его сильнее и выше этого, говорят, что все всегда происходит так, как он хочет… Но мне так страшно!

— У вашего мужа такая большая армия, разве кто-то сможет его победить?

— Если бы все решала только армия…

Не успела она договорить, как экипаж затрясся. Но не так, словно наехал на камень, а будто сама земля начала дрожать.

— Ты чувствуешь? — Али судорожно обернулась, но холмы закрывали весь обзор. — Марта… Это же вулкан! Боже…

Лошади занервничали, ворги принялись выть и рычать, но колонна не остановилась. Напротив, вскоре до экипажа Алиен докатился приказ ускориться, и кучер сразу погнал лошадей. От мельтешения вокруг и какофонии звуков закружилась голова, но все это было как в тумане. Али никак не могла сосредоточиться, и прошло не меньше нескольких минут, прежде чем одна единственная мысль наконец стала четкой и вышла на передний план.

— Я должна вернуться.

Она заозиралась по сторонам, стараясь взять себя в руки и побороть панику, не дающую трезво мыслить. Колонна не остановится, Дорл дал четкое указание следовать в Тау и никто не позволит ей одной вернуться назад. Со всех сторон экипаж окружала охрана, так что сбежать тоже не получится. Но если она уедет сейчас, то до конца жизни будет жалеть об этом! Тем более, что они не отъехали так уж далеко, ведь из-за холмов и болотистой местности им пришлось делать большой крюк, но озеро и плотина все еще рядом, буквально за этими холмами, что тянутся по правую руку. Али даже слышала, как трубили отступление!

— Я должна вернуться, Марта, мне нужно вернуться… — как заведенная повторяла Алиен, сама за собой не замечая этого.

Как же заставить кучера развернуться, а охрану пропустить их? Это невозможно. Дорл все предусмотрел, и они не ослушаются его приказа, даже если приказывать будет она! Из-за страха придумать ничего не получалось. Али отвлекал даже бешенный стук собственного сердца, который вдруг стал громче грома и больнее любого удара.

— Здесь есть скрытая тропинка.

— Что?

Алиен уставилась на Марту с таким видом, будто только что вспомнила, что та сидит рядом, хотя сама только что повторяла ее имя.

— Здесь есть проход между холмов. Я знаю это место! Я обошла тут все, пока строилась дамба, искала ягоды и травы…

— Где? — шепотом спросила Алиен, затаив дыхание, будто боялась спугнуть Марту, решившую поделиться с ней таким сокровенным знанием.

— Вон там…

— Кучер, стой! — крикнула Али сразу.

Подножие холма, куда указывала Марта, поросло низкими, засохшими кустарниками, колючими и неприятными на вид. Было очень сомнительно, что там есть что-то большее.

— Госпожа?

Алиен певернулась к кучеру, вопросительно смотревшему на нее. Ее охрана остановилась, и все, кто был за ними, тоже стали замедляться. Она может сделать вид, что ей нужно отойти ненадолго, но конечно же, раскусят этот обман очень быстро. У нее совсем мало времени!

— Я сейчас вернусь, — сообщила Али, стараясь выглядеть как можно более уверенной, и выбралась из экипажа.

Вездесущие слуги и охрана — ее извечный конвой — сразу подскочили к ней. Алиен, опираясь на руку Марты, направилась к сухим кустарникам, при близком рассмотрении оказавшимися низкими, корявыми деревцами. Дрожь земли, тем временем, усилилась, и к тому же запахло гарью. Карканье стриксов стало оглушающим, и Али подумала, что если б не они, то может быть, она бы услышала, что творилось по ту сторону холмов. Ее охранники принялись обшаривать кусты, и она заволновалась, что они увидят проход, если, конечно, Марта не соврала и не ошиблась, и он там действительно есть.

— Прекратите, кто здесь может на меня напасть? Злой тушканчик?!

Мужчины смущенно обошли ближайшие заросли, но вглубь заходить не стали.

— Веди меня, Марта, — шепнула Али, судорожно сжимая ее руку.

Она надеялась, что внешне не выглядит такой же растерянной и испуганной, ведь внутри у нее бушевала буря. Как долго им придется бежать? Успеет ли она увидеть Дорла до того, как обман раскроется, и ее вернут обратно? Она подобрала подол своего платья, чтобы не цепляться длинной юбкой за ветки, когда Марта довольно уверенно повела ее вперед. За ними следовало трое служанок, но за них Алиен не волновалась. В отличие от охраны, ее девушки подчиняться любому приказу. По крайней мере, ей хотелось верить, что уж они-то верны ей полностью.

— Туда!

Марта зашагала, казалось, в самую гущу, но подойдя ближе, Алиен увидела крохотную тропку — здесь уже кто-то ходил. Это обнадеживало. Али обернулась посмотреть, не следует ли за ними охрана, и, юркнув вслед за Мартой, поманила за собой других служанок. Вытоптанная дорожка через сухие заросли привела к совсем узкой, каменистой расщелине между холмами.

— Скорее… пока нас не хватились…

Страх толкал в спину, и не в силах контролировать себя, Алиен сорвалась на бег. Ей казалось, что в любую секунду кто-то сзади схватит ее за плечо и заставит вернуться. И она не успеет добежать, не успеет увидеть Дорла… хотя бы в последний раз. Как она могла просто взять и уехать? Это немыслимо!

— Госпожа, это опасно… Вы должны вернуться, — наконец осмелев, подала голос одна из служанок.

Алиен подумала, что это эгоистично — тащить за собой в опасное место других. Сама она уже ничего не боялась.

— Оставайтесь здесь. Не возвращайтесь назад, пока вас не найдет охрана. Я приказываю вам!

— А как же вы?

— А я останусь со своим мужем до самого конца.

Арэл и Лира в безопасности, и о них в случае чего позаботятся. Алиен как никогда ясно осознавала, что без своей пары не сможет существовать, и даже дети не станут ей утешением. Это не жизнь. И если Дорлу не суждено вернуться с Багрийских топей, то и ей уходить отсюда незачем.

— Я пойду с вами, — прошептала Марта.

— Нет, ты тоже оставайся. Не нужно тебе рисковать собой…

— Вы возвращаетесь к своему альфе, а я — к своему клану! — сказала Марта, упрямо вздернув подбородок, а потом взяла за руку Али, и вдвоем они бесстрашно зашагали туда, откуда доносились крики, запах гари, и где дрожала земля.

Возможно, путь и в самом деле был не длинным, но Алиен казалось, что конца ему не настанет. Дорога виляла меж отвесных, каменистых склонов, то круто забирая вверх, то неожиданно опускаясь. Несмотря на то, что солнце уже поднялось, в узкую расщелину его лучи не попадали, так что было довольно темно. Мелкие камешки сыпались из под ног, длинное, неудобное платье мешало идти, и приходилось быть очень осторожной, чтобы не упасть. Али одной рукой придерживала юбку, а другой опиралась о камни, проваливаясь пальцами в разросшийся здесь повсюду мох. Спиной она уже ощущала погоню, хотя это скорее всего распаленное сознание само подкидывало звуки шагов и крики, которых она на самом деле не слышала. Самое страшное, что и звуки битвы, которые они наверное уже должны были услышать, до них не доносились.