Дорл поглядел на целый рой птиц, испытывая всепоглощающую ненависть и жалея, что не может взмыть вверх, как дракон, и сжечь их всех. Но уничтожить их ему по силам. Уже больше половины людей Юмо перебрались через дамбу, когда с другого берега полетели первые стрелы. Они находились далеко, но острого зрения Дорла хватало, чтобы разглядеть, как сраженные птицы падают в воду.

Взрывающиеся искрами горы стали выплескивать огненные сгустки, все увеличивающиеся в размерах. И в конце концов их покатые склоны разрезали первые огненные струи, издалека похожие на красные, неисчезающие молнии. Они становились все толще, превращаясь в настоящие реки, сливаясь друг с другом и захватывая все больше места. И над всем этим парил дракон, приближаясь к озеру. Дорл подумал, что если он прав, то монстру будет не до людей. И не ошибся. Стриксы шарахались от дракона, но тот догонял их, врываясь в их стаи и сжигая прямо в полете. От огня и птичьего верещания закладывало уши. Нос заполнил запах паленого мяса.

Дорл схватил своего ворга под уздцы, собираясь покинуть этот берег. Его люди не дадут птицам пересечь озеро, а на этой стороне все живое вскоре превратиться лишь в пепел… В том числе и кланы Багрийских топей — все те смелые люди, которые не побоялись бросить ему вызов. Избавившиеся от правления альф и до последнего защищающие свои земли. Лучше бы они не возвращались сюда после того, как проклятье этих мест тысячи лет назад убило густые леса, что здесь росли когда-то.

Ворг зарычал и принялся топтаться на одном месте, он чувствовал опасность и ему не терпелось поскорее уйти отсюда, но его хозяин медлил. Озерная гладь почернела, отражая дым, хотя все еще была спокойной. Лишь только отчаявшиеся люди, бросившиеся вплавь, создавали рябь на ней… Дорлу это напомнило о спокойном Деносском море и о том, что самый сильный шторм, который оно знало, подняли северные духи. Духи Предков из реки, воду которого Али привезла с Севера в крохотном кулоне — точно таком же, какой она повесила ему на шею, и который он зачем-то все еще хранил.

Дорл достал маленький сосуд. Он не считал эту неведомую силу своим союзником, хоть та и защитила его родной город. Более того, он приказал своим людям и даже самой Алиен держаться от реки подальше, и до сих пор верил, что прав. Слишком своенравной и неуправляемой казалась ему Тарияна. Но в тот день, когда он присоединил к своим владениям самый северный клан, река не стала ему мешать, хотя могла — ведь он пересекал ее на своем ворге дважды! Али сказала, что возможно северные духи сочли его, Дорла, достойным. Тогда почему бы им не быть на его стороне до конца?

— Самое время узнать, действительно ли я был достоин, — произнес он.

Этим землям уже не помочь, от охватившего их проклятья их избавит только огонь. Но люди… Кланы Багрийских топей не были северянами, которые бы что-то значили для северных духов, но они были нужны Дорлу.

Вода в кулоне стала совсем холодной, и когда он открыл его, оттуда вырвался маленький морозный вихрь. Дорл сам еще не совсем понимал, чего ждет, в его четко организованной и упорядоченной стратегии не было места для высших сил. Он не привык прибегать к ним. Это его отличало от Алиен, действовавшей больше по наитию, чем по зову холодного разума. Но в день, когда горел Денос, правда была на ее стороне.

Пролившаяся из кулона в озеро вода походила на ледяное дыхание Севера, от которого сразу стало холодно. Это было странно, потому что спиной Дорл ощущал жар извергающегося вулкана и огня в небе, выдыхаемого драконом. И все же воздух перед ним как-то резко остыл и изо рта вырвался пар. Снизу послышался нарастающий скрип и водная гладь начала затвердевать прямо на глазах. Ледяная корка белыми стрелами поползла по озеру из под его ног так быстро, будто болота за одно мгновение охватила настоящая зима. Вода застывала, лед трещал, и даже вязкая глина вокруг окаменела.

Дорл глядел, как озеро превращается в одно сплошное, гладкое стекло, позволяя людям перебраться на другой берег и спастись от наступающего огня… И в то же время ощущал, как другая сила, не менее поразительная, приближается к нему. Он обернулся.

Размах крыльев дракона был так велик, что закрывал собой весь обзор, янтарные глаза с красными прожилками светились, будто огонь полыхал у них внутри, из ноздрей вырывался дым, а из пасти торчали клыки, похожие на острые кинжалы. И все же в хищной морде дракона, в сильном, гибком теле с длинным хвостом, в огромных крыльях, как корабельные паруса, была какая-то особая красота. Вероятно, это не то, что он должен был испытать, увидев перед собой несущего смерть монстра, и все же Дорл ощутил странное восхищение. Только ради этого стоило прийти на эти земли!

Ворг взвыл и попятился. Действие в общем-то здравое: лед достаточно крепок, а ворги довольно быстры. Шансы обогнать дракона исчезающе малы, и все же стоит хотя бы попытаться… Но Дорл остался стоять на месте, глядя на приближающегося к нему дракона. Не к месту вспомнилась гадалка, которая предсказала Алиен, что с Багрийских топей он уже не вернется. Али верила в это, и, возможно, на этот раз он и в самом деле проиграл. Странно, что эта мысль не вызвала в нем никаких эмоций — ни злости, ни разочарования. Чешуйки дракона светились алым, похожие на раскаленный металл, а из его пасти, как из жаровни, сыпались искры. Смертельная, никому неподвластная красота. И Дорл смотрел на нее без страха.

Алиен

Марта в экипаже Алиен чувствовала себя не в своей тарелке. Она смущенно гладила рукой длинные ворсинки мягкого меха, на котором сидела, но боялась откинуться на спинку сиденья. Али, погруженная в свои мысли, не замечала ее растерянности. Ей не хотелось оставаться одной и, увидев ту бету, которая пришла однажды к ней за помощью, очень обрадовалась, что та жива.

— Спасибо вам.

— За что? Я не смогла помочь твоему клану.

— Но вы пытались! Спасибо за это.

— Ох, Марта, — вздохнула Алиен. — Вряд ли я должна была это делать. В конце концов, Дорл мог стать для вас хорошим правителем. Или его братья, если…

«…если бы Дорл погиб». Произнести это вслух она не смогла и замолчала. В глазах защипало, но ей не хотелось, чтобы Марта видела ее плачущей. У кланов Багрийских топей шансов выжить еще меньше, чем у Дорла, так что это Марте нужна поддержка.

— У тебя есть родственники?

— Да, отец, — проговорила Марта, и после паузы осторожно спросила: — Мой клан погибнет?

Алиен не хотелось ей лгать, но и сказать правду тоже язык не поворачивался. Она промолчала, опустив глаза.

Повозка тяжело ползла по подтопленной местности. Небо налилось голубизной, но солнца не было видно из-за холмов с обеих сторон от узкой, извилистой колеи, по которой двигалась колонна, удаляясь от места сражения все дальше. Но мысли Али оставались там. И ее сердце тоже.

— Одна ведьма предсказала мне, что Дорл не вернется из этого похода.

Марта вскинула на нее удивленный взгляд.

— Так вы поэтому хотели ему помешать…