силами помочь.

— В следствии над ведьмой, сегодня вами отправленной на костер, фигурировало одно вещественное доказательство, — продолжал нагло блефовать. — С ним срочно необходимо ознакомиться.

— С чем же? — участливо интересовался инквизитор. — Все к вашим услугам.

— Книга, Коррактор.

— Да, да, — суетливо полез в огромный ларь борец с дьяволом. — Сейчас.

Он действительно очень быстро выудил огромную, чуть ли не в полпуда, книгу в серебряном переплете с драгоценными каменьями.

— Она? — спросил Маргариту.

— Да, она.

— Ведьма! — испуганно выдохнул обманутый хозяин и прижал редкое издание к груди.

Не дожидаясь воплей о помощи, нанес правый прямой в череп фанатика. Не знаю, поколебалась ли вера, но хранитель незыблемых устоев рухнул тонзурой на ковер. Я выдрал из ослабевших рук увесистый фолиант и подошел к свече у иконы Девы Марии.

— Подойди ко мне, — приказал Марго.

— Сгинь, Сатана, — приходил в себя фанатик, по-видимому, вправить мозги не удалось. — Я узнал ведьму и тебя, хозяин пекла.

— Сейчас, — усмехнулся ему в ответ. — Только с Пречистой Девой Марией посоветуюсь.

Инквизитор даже поперхнулся новым проклятьем от моей наглости. А я спокойно посыпал дымящим порошком над свечой, и пораженные непониманием глаза судьи-фанатика, убийцы во имя чистоты веры исчезли в густых клубах тумана.

— Вот мы и дома, — подвел итог удачной вылазке в средневековье. — Пора разбираться с Коррактором.

Маргарита молча согласилась. Меня удивляло ее стойкое спокойствие. Она совсем не удивлялась моему колдовству. Какое-то подозрение и обида за невнимание к великому магу вспыхнули на пару секунд, но сейчас меня значительно больше волновала древняя книга.

За серебряными застежками прятались незнакомые письмена на телячьей коже.

«Настоящее сокровище. Сколько же ей веков?» — отметил я, но волновали меня, бедняка, не сокровища, а знания книги. — Ничего, разберусь. Только отыщу дорогу в Темный Мир».

Сдуру крутил Коррактор и так и эдак, но ни на йоту не подступил к истине. «Орешек» не давался, пока не испробовал испытанный порошок.

Как только дым унесло в форточку, немного прояснилось и в мозгах. Странные картинки и закорючки магической тайнописи складывались в рецепты снадобий, в ворожбу, методы перемещений в пространственно-временной субстанции… Чего здесь только не было…

Не откладывая, попытался нырнуть в Темный Мир, но что-то не сработало. Ничего, главное — книга дала представление о цели поисков, а недостаток умения легко восполнить надежным порошком.

2. Кощеево царство

На сей раз, воображения хватило — мы вырвались из дома. То, что куда-то попали — понятно, но Темный Мир это или что-то еще, можно было лишь догадываться. Ведь не исключено, что недостаток воображения выкинул фокус, как и с плохо синтезированным пивом. Впрочем, выбирать не приходилось, и мы приступили к осмотру местности.

В Темном Мире ярко светило солнце, щебетали такие же, как и у нас птички, теребил волосы заботливый ветерок. Туда ли мы попали? Наверное, темные силы магии дали имя таинственной планете-обители колдунов, а не предполагаемое отсутствие иллюминации.

— Книга говорит, что замок колдунов, построен в горах, — я указал на синеватые горы, — Ну что, пошли?

— Проще использовать твой порошок.

— Проще, то проще, — я с сожалением изучил остатки волшебного снадобья. — Но у нас, его осталось только на обратный путь. Я не собираюсь торчать тут всю оставшуюся жизнь…

Маргарита, вместо слов, пошла в сторону гор. Я устроил Коррактор на плече и последовал ее примеру. К концу дня мы выбились из сил, а горы совсем не приблизились.

Мы свалились у ручья, надолго прильнув устами к его сладкой прохладе.

— Испытай книгу колдунов, — предложила попутчица. — Наколдуй ковер-самолет или что-либо типа летучей метлы. Так, без еды, мы никогда не дойдем.

Я ничего не ответил, но отметил в уме верность выводов.

«Почему бы опять не попробовать? — Маргаритина подсказка завладела умом всерьез. — Наверняка в этом мире колдовство удастся».

Прекрасная попутчица студила ноги в хрустальной проточной воде, а я ворочал древние пергаментные листы, пока не нашел удачное заклинание.

— Марго, подойди, сейчас полетим.

— Нашел?

— Конечно, только прижмись ко мне, так надо, — соврал я. Маргарита, казалось, читала по глазам мои хитрости, но послушалась. Мое естество мгновенно оценило стройное, упругое тело и ритм близкого сердца, голова пошла кругом и только усилием воли прошептал чудные слова и чертил пальцами в воздухе тайные знаки.

Сначала ничего не произошло. «Опять впустую», — оценил качество своих пассов. Но спустя полминуты из-за горизонта выкарабкалась темная точка и, стремительно наращивая размеры, летела к нам.

«Неужели ступа с метлой, как и колдовал?»

Спустя еще полминуты у наших ног опустилось летательное средство из детских сказок. Просто удивительно, как трухлявый толстый пень с выгнившей серединой мог летать. Гнилое дно сохранилось, но стали на него с опаской — вот-вот вывалится.

— Подъем! — весело приказал неказистой коряге.

Она послушно откликнулась на приказ хозяина. Пару раз качнулась, скрипя прохудившимся бортом, и оторвалась от земли, с малым, совсем крошечным ускорением уходили в небеса.

— Вперед, — крикнул среди галдящего воронья и упер указательный палец в синеву далеких гор.

Без глаз, без ушей, но волшебная ступа взяла верное направление. Постепенно она «раскочегарилась» и неслась довольно прилично, даже ветер надул тугим холодком рубаху, казалось, чуть-чуть наддай — разорвется.

Маргарита зябко ежилась, и я, уже без хитростей, прижал желанную красавицу к груди.

«Вот так бы всю жизнь, — безнадежно мечтал. — Нет, нет… зачем я ей нужен? Чем она околдовала? Не одна же это на свете красавица. Раз глянула с костра — пропал».

Так, терзая душу несбыточностью и тиская руками «мечту», долетели до гор. Солнце скатилось за лесистый хребет и все терялось во мгле.

— Садись, — приказал ступе.

Чернильно-черная ночь накрыла горы в считанные минуты, и мы оставили поиски замка до утра.

Костер отгонял ночную стужу, но чем прогнать голод? Вот и ворочались в полудреме всю ночь, подбрасывая в огонь сухой валежник, вздрагивая от неожиданных криков ночных птиц и утробного рыканья хищников.

Рассвело. Мы, уставшие, продрогшие, голодные, опять подняли ступу-развалюху ввысь. Орлы, привлеченные несуразностью в небе, постоянно кружили вокруг, но агрессии не проявляли, только любопытно косили глазом. Постепенно мы привыкли к пернатому эскорту.

Неожиданно, в открывшейся долине, сверкнула черепица замка.

— Туда, — скорректировал полет послушной ступы.

— Пусть летит над самыми верхушками деревьев, — предложила моя ведьмочка. — Как бы не заметили из замка.

— Да, да, — согласился я.

Не успел уточнить свои «да», как ступа спикировала и перешла в горизонтальный полет над самым лесом.

«Ишь, сообразительная?!» — оценил хоть и гнилое, но полезное творение своего колдовства.

Неожиданно мы вылетели из леса. Кроны больше не скрывали наше присутствие.

— Стой! — истошно орали оба.