Я шел за братом ведьмы, месил непривычную сине-зеленую грязь и размышлял над своим падением.

«Впрочем, — родил еще одно оправдание. — Для алкаша это, возможно, скачок вверх?»

— Они уже здесь, — прервала ковыряние в себе наша командирша.

В полукилометре за нами, там, где мы высадились на планету, светился фиолетовый столб.

Маргарита достала коробочку с чем-то похожим на маковые семена. Она бросила легкие крупинки вверх, и ветер понес их по болоту.

— Теперь быстрее вперед, пока не проросли колючки, — крикнула ведьма и побежала по чавкающей топи.

И тут началась, как и положено, сказка: маковые зернышки мигом пустили всходы, и они зеленели, тянулись из синеватой грязи вверх.

— Быстрее, — повторила Марго. — Пока не затвердели. Зелень действительно теряла мягкость травки и едва гнулась под твердыми подошвами, а одна травинка гвоздем пробила ногу вместе с ботинком.

— Ой, ой, ой, — отреагировали рефлексы, и я поскакал на одной ноге среди еще редких гвоздей-травинок.

Хорошо еще, что посадки Маргариты скоро прошли. За нашими спинами тянулась буйная непроходимая поросль.

— Твои помощники поскачут и поплачут, пока выйдут на чистую землю, — усмехнулся Павел Мерлину. — Небось, рассчитывал, что наша песенка спета?

Мерлин только хлопал ресницами и пыхтел.

— Пусть отдохнет, — решила Марго, срывая пластырь с колдуна. — Пока преследователи далеко, его причитания нам не помешают.

Мерлин заискивающе кивал, улыбался и молчал. Все же память в накрученных ушах приучила, к сдержанности.

Болото кончилось, мы вышли на непривычные цвета фиолетовых лугов. Иной мир — чужие окраски и, наверняка, не только окраски.

Все смертельно устали, но Маргарита подгоняла, да мы и сами понимали, надо уйти подальше, сбить со следа погоню, пока подчиненные человеко-червяги разбираются с колючками.

— А если опять воспользуемся Коррактором? — неожиданно озарило меня. — Опять наворожу ступу, и полетим от колдунов подальше.

— Ничего не получится, — усмехнулась Марго. — Коррактор имеет колдовскую силу только в Темном Мире, а в других мирах книгой можно воспользоваться только для перелета в Темный Мир.

— Хитро придумано, — оценил книгу Мерлина. — С ней не убежишь, а только сможешь прыгнуть на обеденный стол Кощея.

Ноги несли подальше от преследователей, а неспокойная голова опять додумалась: «А как же мы вернемся на Землю?»

Я недолго хранил открытие и сразу выпалил:

— Как же мы тогда вернемся?!

— Можем хоть сейчас улететь на Землю, но тогда кристалл останется здесь, — Марго покровительственно похлопала по плечу. — Не затем я рисковала попасть в тарелку правителя Темного Мира, чтобы сейчас испугаться никчемных колдунов.

Касательно никчемности противника я имел иное мнение, даже «стоп-сигналы» уши Мерлина не добавляли оптимизма. Конечно, можно накрутить уши колдуна-неудачника, можно отстегать задницу, словно нашкодившему мальчишке, но пока мы скрываемся от погони из страны Кощея, а не наоборот.

— Ты хочешь сказать, что мы будем храбро бегать от преследователей, презрительно плевать за спину и бежать, бежать… пока не попадем в их слабосильные лапы?

— Не иронизируй, — перебила Марго. — Конечно же, мы не просто бежим, мы бежим на Землю… В этом мире встречается один вид изумруда, он, вместе с антенной-кристаллом, откроет дорогу на нашу планету.

— И кристалл останется с нами?

— Да.

— Значит, мы не случайно прыгнули в этот мир?

— Совсем не случайно. Побег идет по схеме, разработанной еще на Земле. Если задумка удастся, если унесем кристалл связи с собой, то родина станет недоступной Темному Миру на много веков.

— А что им мешает установить в зале связи с планетами новый кристалл?

— Все не так просто, Антон, — Марго взъерошила волосы, как глупому малышу. — Что бы вырастить кристалл связи с планетой, необходим кварцевый кристаллик с этой планеты. Запасных у них нет, ведь еще никто и никогда не крал и даже не пытался похитить кристалл связи из Темного Мира.

— Но откуда у них появился зал кристаллов? Как удалось добыть кварц с далеких планет?

— Для этого колдуны потеряли тысячелетия. Они использовали опасные пути звездных дорог на космических кораблях.

— Что значит время? — не сдавался я. — Пусть, спустя несколько веков, они добудут образец хрусталя, вырастят кристалл и откроют вновь быструю дорогу на Землю… Такой вариант возможен?

— Конечно.

— Но если они смогут путешествовать и во времени, то какой смысл похищать именно этот кристалл, ведь новый его с успехом заменит?

— Заменит, но не совсем, — парировала наша командирша. — Можно скакать в любое время, но не глубже года окончания роста кристалла. Поэтому, если мы унесем нашу добычу, то на нашей родине останется только черная память о Кощее и других пакостях черных колдунов. Кощеево царство останется лишь в детских сказках. Мы на века оградим Землю от Темного Мира.

— Наш кристалл древний?

— О, с ним можно нырять во времена первых фараонов и, даже, значительно глубже.

Только теперь я начал представлять хоть что-то.

— Выходит, я нашел тебя благодаря нашему куску хрусталя. Значит, без него, никакой волшебный порошок не помог бы перелететь в иное место и время?

— Да, — подтвердила Марго. — Порошок, без кристалла, слабое средство для путешествий.

— И если мы вернемся на Землю, то разбежимся по своим векам, — продолжал настырно доискиваться истины. — Ты разрушишь кристалл, и мы никогда не сможем прорваться сквозь стену времени, никогда не встретимся?

— А тебе очень хочется быть со мной? — как-то кокетливо и одновременно по-садистски жестоко уколола насмешкой.

В тот момент я и сам не знал, чего больше хочу. Возможно, убежать, исчезнуть и никогда не видеть, безнадежно позабыть свою неудачную слепую любовь.

— Чего же ты молчишь? — Марго расхохоталась, — Неужели разлюбил? — она выдержала паузу и добавила: — Мне как раз понадобится секретарь… такой как ты, безответно влюбленный.

Смех Марго, изумительно чистый и звонкий, словно тысячи серебряных колокольчиков, нежно теребил душу. Вроде бы насмехалась, издевалась, но была уверена в прочности «крючка», впившегося во влюбленное сердце. И не зря.

В конце концов, Марго достала до самого донышка терпения, и я нечестно воспользовался порошком. Но ведь и она у костра инквизиции околдовала бездонными глазами-колодцами. Давно бултыхнулся в них без надежды вынырнуть, так пусть и она испытает подобное.

В избытке чувств не скупясь, отсыпал половину порошка и истратил на заветное желание. Марго сразу улыбнулась, пропали издевка и покровительство. Она как бы подобрела.

«Подействовало или прикидывается?» — мелькнуло сомнение и утонуло в подсознании.

— Хватит болтать, — приказала Марго, но в ее голосе остался только командир и исчез деспот. — Мы оторвались от погони, но она не дремлет.

— Куда идем? — уточнил Павел.

— На север, в столицу местного царства, — пыталась обрисовать ситуацию предводительница. — Изумруды на этой планете тоже не валяются под ногами… Мы попытаемся выкрасть камешек из сокровищницы царя.

Я про