просто — зал кристаллов связан с Марсом, а от него до Земли рукой подать. Не учли? — теперь уже вовсю ржал колдун.

— Да, — согласилась Марго. — Гол в наши ворота, но вы тоже навсегда потеряли связь с прошлым Земли, больше там нет паутины Темного Мира.

— Если ты здесь, то и мы проберемся в твое время, — не унывал Мерлин.

— Нет, не получится. Я здесь, но кристалл там и он разрушен. Я сама отрезала путь назад. Зачем рисковать судьбой планеты?

— И напрасно, — злорадно усмехнулся непрошеный гость Темного Мира. — Мы всегда добиваемся своего, но сначала с вами поквитаюсь, мои милые. А пока, пивком не угоститесь? — он шаркнул ножкой и гостеприимно указал на стол-стойку с тремя бокалами. Свежая пенка аппетитно пузырилась и медленно текла по запотевшему стеклу.

Мы переглянулись и отправились за круглый стол переговоров.

— Пейте, пейте, — очень уж часто хихикал колдун. — Не отравлено, — добавил он, подкрепляя слова смачным глотком пенистого напитка.

Ассоциации прошлогодней алкогольной жизни всколыхнулись с рекламным глотком колдуна.

«Действительно, — подумалось. — Вроде бы не отравлено, а на вид пивко отменное. Попробую».

Шипучий янтарь без побочных последствий перетекал в меня. Марго глянула на наш откровенный балдеж и последовала наглядному примеру.

Минут пять за стойкой властвовало молчание, пока первым достиг дна колдун:

— Надеюсь, вы догадываетесь, чем я хочу отплатить за рабство в Карагане?

— Приблизительно, без всякого страха ответила Марго и ехидно добавила: — Уши не болят?

Колдун скрипнул зубами, а уши налились кровью.

— Вы хотели нас съесть, — продолжала она. — А мы за это всего лишь накрутили уши… Вам мало, хотите еще?

И Марго неожиданно ухватилась за багровый лопух.

Колдун еле вырвал многострадальный орган слуха из цепких пальчиков и возмущенно запыхтел.

— Прошел ровно год, — многозначительно и злобно прошипел он, поглаживая больное место. — Пришло время ритуального Кощеева обеда.

— Если мы рядом, и ты имеешь чисто теоретический шанс вырвать наши сердца, то во время Павла и к его сердцу тебе не добраться.

— Кто знает, кто знает? — пытался пустить туман Мерлин. Он даже оторвал руку от горящего алыми сполохами уха и загадочно погрозил, окольцованным черным бриллиантом, пальцем.

— Зря пальчиком качаешь, — вмешался в разговор я. — Не люблю угроз.

Больше я ничего не добавил, но сам не знаю почему — может, подействовал пример Маргариты — ухватился и изо всей силы крутанул багровый нарост на голове колдуна.

— Ой-ей-ей! — пронзил визг пивную.

У многих даже пиво выплеснулось из бокалов. Все, даже стоявшая на бровях пьянь, буравили остекленевшей мутью Мерлина.

— Ах, так?! Так?! — как-то по-детски причитал колдун, пустив по щекам две бороздки слез. — Если и не доберусь до вашего братца, то все одно — конец вам.

Пришелец из Темного Мира смахнул со щеки слезу, попытался придать лопоухому облику побольше величия, чертил над стойкой пассы, а под конец плюнул на пол. Не знаю, что за яд он выплеснул, но пол вспыхнул огнем, нас заволокло дымом, и пивная исчезла.

— Ну, как?! — несколько торжественно подытожил ситуацию Мерлин. — Что, не узнаете пивной?

Действительно, вместо прокуренной и загаженной забегаловки нас окружала стерильная чистота. Странное помещение: потолок и стены закруглены, вместо окон иллюминаторы.

Глянул в иллюминатор и обомлел: в небе солнце и звезды, кругом уныло-бесконечная красная пустыня. Глаза резали контрасты: тени до черноты, освещенные места пустыни горят червонным золотом.

— Еще не догадались? — Мерлин потер зудящее ухо. — Марс. Мы переглянулись.

— Да, да, — расплылся в широчайшей улыбке наш сказочный враг. — Одна из баз Темного Мира. А вы надеялись, что мы уже до Земли не доберемся? Бывает… Просчитались. От Марса до Земли лететь — раз плюнуть.

Колдун расхохотался с собственного каламбура. Действительно, всего один плевок перебросил нас на соседнюю планету. Мерлин достал из кармана кусок хрусталя.

— Эта стекляшка заменит украденную вами, — он опять противно хохотнул. — Так что… зря старались. Мы вновь имеем прямую связь с Землей.

— Да, — горько согласилась Марго, но потом ее глаза яростно сверкнули. — Но вы потеряли влияние на нашу древнюю историю. Века и тысячелетия потеряны Темным Миром навсегда.

— Мы наверстаем упущенное.

— Не думаю. В этом веке Земля сильна и сможет противостоять силам магов.

— Как сказать, — Мерлин опять потер ухо. — Мы медленно, но неуклонно будем расшатывать психику современного человека. Наводним планету полтергейстом, летающими тарелками, экстрасенсорными явлениями. Постепенно человечество поверит в свою никчемность в сравнении с Темным Миром и мигом вскинет лапки вверх… Еще просить станет о нашей опеке.

Мерлин вошел в раж: истерично махал руками, слюна срывалась мелкими брызгами с каждым словом, глаза сверкали неукротимой внутренней силой, а уши вспыхнули непривычно яркими пятнами. Перед нами истошно визжала и приплясывала смешная и одновременно страшная карикатура. Только нам было не до смеха. Как смешно не малевали Гитлера, но он всегда вызывал, пусть в подсознании, чувство страха. Сейчас вещала черное будущее не рисованная, а живая пародия злого гения и душегуба.

— Вас ждут муки, какие я сам до конца не продумал, — Мерлин перешел с предсказаний судьбы планеты на нас.

— Будущее в руках Божьих, — спокойно перебила Марго. — Год назад ты планировал скормить нас Кощею, а в итоге сам отрабатывал карму игрушкой царя. Как уши после его развлечений?

Мерлина душил гнев: глаза рвались из орбит, уши еще ярче горели и шевелились, а глубокий вдох только надул щеки — колдун не знал достойного ответа.

— Так неужто ты возомнил себя столь великим кукольником, что готов дергать за веревочки судеб? Наивный, веревочки не в твоих руках… Кто знает, возможно, и ты скоро спляшешь противную тебе же роль, но с судьбой не поспоришь.

Марго расхохоталась, а наш враг, хоть и выдохнул, но не вернулся в норму, а пошел зеленоватыми пятнами по багрово-алому фону.

— Хватит болтать! — наконец вырвался визгливый ответ. — Дергаю за ваши веревочки!

Мерлин подошел к столу в центре комнаты, положил руку на хрустальный шар. Шар в ритме сердца стал посылать импульсы разноцветных лучей. Вот он ускорил пульсацию до доли секунды, в комнате плясала завораживающая многоцветная карусель. Голова пошла кругом, и мы невольно зажмурились.

Открыл глаза спустя пару секунд в зале кристаллов связи.

Мерлин злорадно хохотал, но меня он не очень удивил, я давно ждал чего-то подобного.

Марго повертела пальцем у виска:

− Чего раскудахтался? Думаешь, все тобою схвачено? Побереги уши.

Мерлин нервно дернулся от моей милой и его противный смешок мигом стих. Как метко она достает свихнувшегося колдуна каждым словом или усилием руки?!

— Вот видишь, — усмехнулась она. — Только потянула за пару слов-веревочек — ты и дергаешься, словно кукла. Куда тебе в режиссеры