— Так звали одного специалиста по побегам, — не вдаваясь в подробности, познакомил с узником замка Иф. — Попробуем его метод?

— Давай, — сразу согласилась она. — Мне еще ничего не пришло в голову.

— Вывернем карманы, — вслух размышлял я. — Что найдем твердого и острого?

Наше имущество оказалось небогатым: металлическая расческа, шариковая авторучка и большой, дюйма на три длиной, нательный крест Марго.

— Зачем тебе эти безделушки?

— Пригодятся, — одним словом, скорее напустил тумана, чем объяснил свои планы и стал скрести авторучкой цементный пол камеры.

— Мышиная возня, — получил оценку своих стараний, но упорно ковырял пол.

Марго ласково потрепала мои волосы, повторила Есенина:

— Ковыряй, ковыряй мой милый, — печально качнула головой и свернулась калачиком в тщетной попытке уснуть.

Я помнил историю побега из крепости-тюрьмы в изложении Дюма. Помнил, что свобода и тогда лепилась из крупиц надежд и, казалось, бессмысленного труда.

Наконец, когда в ямку, согласно процитированному стихотворению, мог засунуть палец весь, получил поддержку жены:

— Отдохни, будем копать по очереди.

Цементная стяжка окончилась, дальше шла земля. Плотный суглинок едва поддавался примитивному инструменту, но работа спорилась быстрее, чем в цементе.

Спустя пару дней сделали неприятное открытие, что нас, в конце концов, разоблачат из-за растущей горки извлеченного из подкопа грунта. Пока, когда тюремщики приносили еду, мы прикрывали мини террикон спинами, а лаз — соломенным матрацем, но что дальше будет?

— Эх, были бы гномы или какие-нибудь тролли помельче, — мечтал вслух. — Вынесли бы грунт в свои норки.

— Молодец! — вскочила жена. — Гномов здесь нет, но полно крыс.

— Разве они станут таскать землю?

— А как же, никуда не денутся.

Я сразу поверил Марго, ведь знал, она — ведьма.

А Маргарита сразу принялась колдовать. Ее чары не пропали даром: Спустя час вокруг нас сидел аккуратный кружок из полсотни крыс, они шевелили усиками, внимательно блестели бусинками глаз и слушали мысли ведьмы. Это я думаю, что крысы вникали мыслям, поскольку Марго молчала. Но вот она вскинула руки — крысы шустро засеменили на коротких ножках к горке грунта и потащили в лапках и во рту крошки земли.

Сначала, казалось, от крысиной помощи нет никакого толка, но когда проснулся на следующий день, то от холмика земли не осталось и следа.

Заставить грызунов рыть ход вместо нас не удалось даже Марго, так что работали в камере все: я, любимая женушка, крысы.

По моим прикидкам, до наружной стены замка мы бы и за год не докопались. Мы планировали подкоп в соседнее помещение, зал волшебных вещей. На лаз в пару метров длиной нам хватило всего около месяца. Когда над нами простукивалась пустота, мы поняли — пора. Наконец замок уснул: стихли шаги в коридорах, исчезли заглушенные толстыми стенами голоса, крысы стали активнее бегать по камере и выпрашивать кусочки хлеба из остатков тюремного рациона. Мы поняли, что пришла ночь, замок уснул — самое время побега.

— Попробуем?

— С Богом, — дала добро жена.

Я полез в узкий подкоп и начал активно стучать по тонкой, но прочной преграде — цементному полу соседнего помещения. Стук, нам казалось, летел по всему замку, но больше не хватало терпения тихо и медленно процарапывать путь к свободе.

Сон колдунов оказался крепким. Хоть я и гремел около часа, но никто не проснулся, и вскоре мы протиснулись сквозь узкие рваные края щели. Как и рассчитывали, вынырнули в зале волшебных образцов.

Колдуны заперли дверь снаружи, но развешенные на стенах образцы подсказали путь к спасению. Меч-кладенец легко, словно в масло, проникал в преграду. Еще полчаса работы устранили и это препятствие.

В проеме провожала огромная стая обитателей подвала. Они тыкались серыми мордочками в ноги, пытались обнять их лапками. Как грустно прощаться с милыми крысами. Мы еще минут с десять гладили грубую шерстку, а прирученные зверьки ласково покусывали руки, лизали пальцы, льнули к нам. Непривычная в Темном Мире любовь окатывала нас волнами и ответно лилась на маленьких грызунов.

Тяжело расставаться, но пришлось оторвать цепкие лапки и переступить порог. Слезы, даже у меня, накатились в уголки глаз, а у Маргариты прочертили две блестящих бороздки. Крысы жалобно попискивали у разбитой двери, но так и не решились преодолеть дверной проем.

Коридоры замка многократно и гулко повторяли эхо шагов, но никто не проснулся. У лаборатории Мерлина страх уступил настырному любопытству — я приоткрыл дверь. В глубоком кресле у стола с колбами нервно спал Мерлин. Он тихонько постанывал, от кого-то защищался руками и постоянно шептал:

— Маргарита, только не уши… только не уши…

Не знаю, что снилось тюремщику, но легко угадывалось — кошмар, и трясет в нем поджилки, наложившему в штаны помощнику самого Кощея, моя женушка.

— Пошли, надо спешить, — потянула Марго за рукав.

Еще одна дверь дребезжала от могучего храпа подручных Мерлина, и мы, не сговариваясь, припустили бегом. В зале кристаллов немного отдышались.

— Что дальше делать?

— Лучше погибнуть, но не отдадим им Марс и Землю, а?! Я кивнул.

— Вот и хорошо, — подытожила Марго.

Жена опять вошла в роль командира. Она сняла с подставок кристаллы Марса и недавно выращенный кристалл Земли.

— Летим к старому приятелю, — то ли приказала, то ли сообщила она.

И мы повторили нуль-транспортировку на сиреневую планету. Переместились в прежнее болото, даже нашел пуговицу, слетевшую с рукава рубашки в прошлом году.

— Что, опять топаем к царю Атоше? Снова в Караган?

— Нет смысла. На сей раз, мы не доберемся до волшебной палочки, а без нее даже местный изумруд не поможет.

— Так зачем же мы здесь?

— Мы бежим от опасности, так почему бы не сюда? — разъясняла ситуацию неразумному мужу: — Кристалл должен остаться на месте старта, а что бы он не достался колдунам, мы его надежно спрячем.

— Но как?

— Есть задумка. Пошли. Пока колдуны спят, но кто знает, когда они проснутся?

Мы выбрали иной путь по сравнению с прошлогодним. Марго говорила, что это путь к морю. Как она все помнит? Я только после ее подсказки вспомнил рассказы местных крестьян о близком море, о чудищах в нем и удивительных странах на другом берегу.

«Неужели она хочет утопить кристалл в море? — шевелилась нелепая догадка. — Но как тогда мы стартуем? Ведь во время сказочного перелета надо быть рядом с кристаллом. Нырнем на дно морское?»

Так я терзал себя сомнениями, но не беспокоил глупыми вопросами Маргариту. Я полностью ей доверял — это ведьма экстра-класса.

На берегу сразу же приступил к постройке плота. Наступила ночь, но Марго подгоняла, и мы работали при свете костра и местных лун. Утром нелепая конструкция