тот же порошок, что и у химика в пивной? А если он и есть колдун, заманивший нас в ловушку? Нет, нет! Он не подозревал, как я использую подарок, и к чему это приведет. Или подозревал?»

В конце концов, удалось справиться со страхами и сомненьями, и занялся дальнейшим осмотром.

На стене висел меч.

«Кладенец?» — предположил я, но пошел дальше. Все равно не управился бы с такой тяжестью.

Чуть дальше висело зеркало, а рядом с ним цеплялась за гвоздик тюбетейка.

Из любопытства примерил ее. В зеркале отразилась дурацкая ухмылка. Улыбочка сразу слетела, а руки чуть поправили расшитый узорами головной убор — я сразу исчез.

«Ого! — оценил тюбетейку-невидимку, запихивая ее в карман. — Пригодится! Про нее и в сказках сказывалось, только называли шапкой».

Теперь совал нос по сторонам с учетом сказок из детства.

Едва не проверил дудку: пустится ли в пляс Маргарита, но вовремя вспомнил, что в другой сказке игрок на дуде получал по бокам от здоровенного жлоба, слуги дудки. Прихватил, без проверок, скатерть. Думаю, что самобранку, не будут же здесь хранить простую. Еще немного прошел и завершил круг по залу у зеркала.

«Неужели простое? — сомневался я. — А ну-ка покажи нам Павла».

Зеркало откликнулось на догадку сполохами красок и на нем проявились не я с Марго, а Павел. Павел повернулся, что-то отвечая (звука зеркало не передавало), и мы увидели его собеседника.

— Ого! — подумал вслух. — Да это же химик из пивной?!

— Это колдун, — заявила Марго. — Он оставил Корректор. Второй — мой брат.

— Мы в западне. Что будем делать?

Маргарита внимательно меня изучала. Наконец приняла решение и ответила:

— Теперь ты знаешь, что угодил в ловушку, но еще можешь улизнуть, используя Коррактор и порошок, — ее глаза выражали готовность к борьбе, что подтвердила словами: — Я попытаюсь выручить брата.

— Я тебя не брошу одну.

В последнее время сам себе начинал нравиться. Благородство сочилось из всех пор.

«Интересно, не завизжу ли последней скотиной, проклиная теперешний выбор, — точило душу нечто тоскливое. Отгонял грусть и неуверенность молитвой: — Боже, дай сил вынести испытание, не дай пасть низко перед Маргаритой. Лучше смерть».

— Тогда вперед, — приняла командование Марго. — Колдуны не знают, что мы знаем о «мышеловке», а это хоть какой-то шанс для нас.

Мы поднялись из подвала, и пошли по второму ответвлению коридора, на второй этаж. Прошли всего несколько метров, как перед нами скрипнула дверь, и из нее раскатисто, отражаясь эхом в длинном проходе, неслось:

— Милости прошу, входите… В пивной мы не познакомились. Мерлин, — учтиво представился мой старый собутыльник, лишь мы вошли.

В светлой просторной комнате были только Павел и колдун.

«Вроде крепкий парень, один на один должен справиться с колдуном. Чего он ждет?»

Словно отвечая мне, колдун взмахнул рукой, и нас, словно магнитом, прижало к стене, а из карманов вылетели все твердые предметы: мой перочинный нож, пузырек с пылью, зажигалка, еще какая-то мелочевка и Маргаритина расческа. Все барахло, как в сказке, само летело из карманов на стол колдуна.

— Здесь все в моей власти, — резюмировал хозяин. — Будьте паиньки, не творите глупостей, и я вас освобожу.

Приклеил он нас к стенке капитально, и, как ни пыхтел, не злился, но пришлось согласиться.

Колдун вновь махнул рукой, и больше дьявольская сила не вдавливала в стену.

«Небось, в рукав вшита система управления этой механикой, — строил догадки. — Согласен, техника классная, но не надо «лапшу» вешать: мол, одним мановением руки может не во что стереть».

— Присаживайтесь, — ухмылялся маг. — Мне пока необходимо беречь ваше здоровье. Ведь я не вру, Павел?

— Они хотят нас убить, — объяснял Павел. — А сердца скормить Кощею. Зачем-то понадобились именно наши сердца. И не дай бог заболеем — испортится Кощеево жаркое.

Павел замолчал, не зная, что добавить, обреченно махнул рукой и тоже сел.

— Хитро вы нас заманили в Кощеево царство, — перевел разговор. — Но зачем, неужели не могли сами нас выкрасть, как Павла? Вы же почти всемогущи.

Самодовольный колдун еще пуще расцвел от похвалы.

— Нам нужно влюбленное сердце, а в неволе тебе было бы не до Маргариты. Вот и пришлось подтолкнуть тебя к костру, а уж ведьма своего не упустит — околдует, если увидит в этом шанс спасения.

Я удивленно посмотрел на Марго.

— Да, да, — подтвердил колдун, — Она настоящая ведьма, а не невинная жертва инквизиции. Она настоящий профессионал и за это чуть не сгорела…

Пока слушал трескучую болтовню мага, сам мучительно искал вариант побега.

«Пусть только отвернется, нацеплю тюбетейку, подкрадусь к порошку, а он не подведет».

Наш «лектор» расхаживал, жестикулировал, а когда чуть отвернулся, то я не проморгал. Мигом нацепил тюбетейку (единственное, что осталось в карманах после недавнего обыска) и подкрался к столу.

Колдун сразу не понял, куда я делся, а когда понял, то было поздно: горела зажигалка, а над ней вился дымок от порошка. Волшебник пытался взмахнуть рукой, но дымок уже добрался до моих ноздрей, воплощая в реальность желания.

«Во что бы его? — еще не оформилось решение. — А то опять, махнет рукой — приклеимся к стенке. Без рук и лап не махнет… Червяк! Превращайся в червяка».

Новая партия дыма совсем скрыла от меня комнату, а когда видимость восстановилась, то на месте колдуна ползал огромный червь. Змеиное тело нервно извивалось, хлопало ртом и пучило глаза.

«Да это же не червяк, а червяга? — изумился я. — Вот результат нечеткого воображения. Хорошо еще, что не кобра — навел бы он шороху…»

Еще подумал, что не мешало бы раздавить Мерлина, как червяка, но передумал — убивать никого не хотелось. Поэтому, что бы не натворил маг пакостей, забросил полуметровое сарделька образное тело в какую-то стеклянную посудину и заткнул ее пробкой. Мерлин, по пути в банку, пытался цапнуть за пальцы, только и я был начеку. Червяга, конечно не змея, да ведь это Мерлин, а яду в нем всегда хватает.

— Что будем дальше делать? — спросил, сдирая тюбетейку. — Рванем сразу назад, на Землю?

Милая Марго как-то странно оценила меня серо-карими прекрасными глазищами. Даже несколько неуютно стало.

— Ладно, расскажу все, — начала она, — Нам необходимо вернуть кристалл.

— Какой кристалл? — вырвалось искреннее недоумение. — Мы шли за Павлом. Вот он. Смываемся назад… Какие еще, черт возьми, кристаллы?

— Понимаешь, мы сами подставились колдунам… Мы знали, что Кощею нужны три сердца раз в год, знали требования к хозяевам сердец и сами подставились колдунам.

— Зачем? — искренне недоумевал я.

— Мы желаем разрушить мост между Кощеевым царством и Землей. Чем-то типа направленной антенны служит магический кристалл.