дымные языки пламени солому. Затем всю силу вложил в апперкот — палач шмякнулся навзничь у лесенки. Еще секунда и я у серо-карих омутов.

«Не жаль в них нырнуть, исчезнуть навсегда», — еще сумел проанализировать, ведь я действовал бездумно, словно завороженный.

Я кромсал перочинным ножиком путы, а народ гудел: — Сжечь обоих! Это Сатана! Прискакал за своей невестой-ведьмой.

«Что я делаю? Убьют! Сожгут живьем!» — мелькали, по сути, нерадостные мысли. Но душа пела, было легко и, даже, весело.

Огонь припек не на шутку, дышать стало тяжело, и только тогда вспомнил о спасении в кармане. Прижал ведьму к себе, сыпанул в лижущие ноги жгучие языки пылью и страстно вспомнил дом.

За дымным пологом еще кричали о том, что огонь все грехи слижет, очистит от скверны… Но вот искренние средневековые борцы за мораль и веру смолкли, а их место заняли сообщения последних новостей.

«Пронесло!» — облегченно вздохнул и внимательно посмотрел на спасенную.

«Где я? — легко читалось в ее глазах. — Это рай или ад?» — Это ангелы говорят? — наконец она хоть что-то произнесла. — Или это язык преисподней?

Только сейчас догадался, что она не знает нашего языка. Пришлось израсходовать еще немного порошка — она вся превратилась в удивление.

— Ты — ангел?! — с мольбой обратилась красавица. — Неужели дьявол унес за грехи? Но я невиновна, инквизиция ошиблась!

— Я человек… алхимик, — подобрал понятное слово.

— Правда? — она сразу успокоилась. — А тебя не сожгут на костре?

— Здесь алхимиков не жгут, а инквизиции тоже нет.

Сначала прекрасная ведьмочка успокоилась. Потом на лице отразились какие-то мыслительные процессы, и она пошла на штурм моей трусости и лени:

— Тебя ко мне Бог послал. Еще на площади чувствовала, что ты явился за мной. Теперь ты мне поможешь?

— Ты и так спасена. Костром не пахнет, а инквизицию и хотел бы найти, только сейчас на всей Земле ее не сыщешь.

— Дело в брате, а не во мне. Колдуны его похитили, а я пыталась его вернуть из Темного Мира. Читала заклятья Коррактора, волшебной книги колдунов, вот на меня и донесли, — сбивчиво рисовала недавнее прошлое красавица. — Поможешь?

— Так ты и взаправду ведьма? — неудачно пошутил.

— Нет, — чуть не расплакалась несчастная девушка. — Я в книге не смогла разобраться. Да и хотела я не грешить, а спасти родного брата.

— А почему ты решила, что брата украли в Темный Мир? Да и что это за мир?

— Когда колдуны пришли за братом, то их предводитель сказал, что забирают в Темный Мир. Сказал: если хочу в гости к брату, то прошу. Захохотал и исчез с помощниками и Павлом, так зовут брата.

Не знаю, что заставило согласиться. Может проглядывающее сквозь рванье молодое стройное тело, но скорее глаза. Все же, что бы она ни говорила, но она — ведьма. Никто бы не заставил ринуться в подобную авантюру. Я ведь поверил и в колдунов, и в загадочный Темный Мир. Так что же, как не серо-карие пьянящие очи принудили объявить войну могущественным колдунам?

— Помоги…

Ну, как отказать таким глазам?

Я представил Темный Мир и сжег над зажигалкой немного порошка. В кухне сразу потемнело — перегорела лампочка.

«Для того, чтобы куда-то попасть, надо точно вообразить это место. А как я представлю Темный Мир, не имея о нем никакого понятия?»

— Какой он, Темный Мир? Где находится? — спросил ведьму-неудачницу.

Она смогла помочь только беспомощным разведением рук.

Пока от моих дедуктивных методов поиска не было толка, и решил познакомиться.

— Как тебя зовут?

— Маргарита. А тебя?

«Для ведьм обычное имя? — отметил про себя, вспоминая Булгаковскую Маргариту».

— Антон, — в свою очередь представился и начал расследование: — Твоя книга, Коррактор, может нам помочь?

— Да, если разберем письмена. Только ее забрала инквизиция.

— Откуда она у тебя?

— Колдуны оставили.

«Что-то тут не стыкуется. За один взгляд, пусть и прекрасных глаз, дарят бесценную книгу?»

Смутные подозрения сверкнули на мгновение, но затерялись в слабосильном подсознании под булыжниками громадных, хотя и бестолковых умозаключений новоиспеченного Шерлока Холмса.

— А где инквизитор ее может держать?

— Скорее всего, в ратуше. На допросы водили в ратушу, там, на время следствия, обосновался и инквизитор.

— Ратуша, где стоит?

— На площади с нашим костром.

— Обстановка понятна. Скоро навестим инквизитора, а пока, Маргарита, начнем с маскировки. Пошли в ванную.

Маргарита изумленно реагировала практически на все: регулируемую вентилями температуру воды, смеситель, душистое мыло, шампуни, краску для волос… Все не перечесть, что убеждало второсортную ведьму во встрече с могущественным колдуном.

— Ты все поняла?

— Да.

Чувствовалось, что она действительно поняла, как использовать дары двадцатого века.

— Тогда отбеливайся… Я тоже займусь камуфляжем.

Пока Маргарита преображалась в ванной, сам сходил к соседу-актеру. Он никогда не скаредничал, без вопросов одолжил грим, бутафорскую шпагу, накладные бороду с усами и еще берет с пером.

На кухне все это приладил к себе. Еще добавил трико и свитер. В зеркало гляделась некая пародия на средневекового горожанина.

«Ничего, рискнем», — подытожил работу над образом и решил поторопить Маргариту.

— Марго, ты готова?

Дверь распахнула незнакомая блондинка. Может быть, и не узнал бы, да только заранее знал, кто она.

— Молодец! — сорвалась похвала. — Еще добавим пудру, румяна.

Через несколько минут мы материализовались на ратушной площади.

Наступил вечер. Людей почти не было. Никто не обратил внимания, как из дыма вышла пара. Кострище еще дымило, и наш серный дымок вполне сходил за инквизиторский.

Я решил действовать в наглую. Позвонил в колокольчик входных дверей. Дверь через минуту, не больше, отворил охранник.

— У меня срочное дело к судье-инквизитору.

— Велел не беспокоить, — грубо отказал страж, пытаясь захлопнуть дверь.

— Неужели посланник самого Палы может беспокоить? — напропалую врал, придерживая массивное дверное полотно. — Папе нужен срочный ответ.

— По какому вопросу?

— А уж это не твоего ума дело. Веди и побыстрее.

— Обоих?

— Да, да. Ты медлишь, а гнев Наместника Бога может испепелить, как ведьму намедни.

Угроза подействовала, охранник даже дрожал. Он без доклада вел опасных гостей к хозяину.

Мы поднялись на второй этаж, миновали две или три двери вдоль коридора, и слуга постучался к инквизитору.

— Чего тебе? — глухо, но довольно ясно гудело из-за дубовых филенок.

— К вам из Ватикана, срочно…

— Пусть поднимутся, — в голосе появилась нервная дрожь. — Будь с гостями повежливее.

— Они уже здесь.

— Так впускай же.

Загремел засов, петли легонько взвизгнули, и нас радушно пригласили в комнату.

— Вы от Папы? — несколько заискивающе начался разговор.

— Да, Наместник Бога отправил нас по неотложному делу и весьма секретному.

Лицо и даже поза инквизитора выражали легкое удивление и готовность всеми