наставника, запятнай тот своим появлением его порог, – событие, небывалое на базаре. Керан презирал это место.

– Тебя не звали, воин, – буркнул он, окунул в чернильницу электрумное перо и продолжил писать в счетной книге.

Шарум не ответил и притворил за собой дверь. Аббан увидел, как позади него возникли ноги двух ха’шарумов-дозорных. Они бесшумно ступали по мягкому ковру; один держал короткую металлическую дубинку, другой – гарроту. Когда они приготовились к броску, Аббан наконец соизволил поднять глаза. Ему очень нравилось наблюдать, как окупаются его вложения.

Его дозорные из разных племен: Нанджи и Кревах. В любом другом месте эти двое не ужились бы в одном помещении без взаимного кровопролития.

Но в сотне Аббана племена не имели значения. Племенем был он сам. Иногда он гадал, сохранится ли через три тысячи лет после Ахмана племя Хаман. Разве Нанджи и Кревах не служили когда-то Каджи?

Он фыркнул. Хаман? Если Ахман действительно Избавитель, то и племя будет Ахман. Благозвучное название.

Воины начали дружно: первый нацелился дубинкой в мясистую часть бедра незнакомца – удар, что причиняет наибольшую боль и застает врасплох, но почти не калечит. Шарум отскочит, и тут за дело возьмется второй: уловит сзади гарротой и откроет его для атаки напарника. Аббан уже несколько раз видел этот номер, и ему никогда не надоедало.

Но даль’шарум удивил его и повел себя так, словно давно знал о присутствии воинов. «Он их заманивает», – понял Аббан, когда чужак увернулся от дубинки, вовремя запрокинул голову и избежал гарроты. Пришелец быстро ответил кулачным ударом, который кревах едва успел отразить, и пинком, который нанджи удалось отвести своей проволокой, хотя он не сумел захватить лодыжку.

Даль’шарум мог нацепить на руку щит, но предпочел не утруждаться и оставил его за спиной. Он завертел копьем, как дама – кнутовищем, и отбил удар дубинкой креваха, после чего, вращаясь, врезал по почкам нанджи. Копье вернулось в исходное положение, и кревах получил по лицу древком до того, как нанджи наконец поймал оружие в петлю. Он дернул, пытаясь вырвать его из рук, но шарум одновременно сделал выпад, высвободил древко и ударил нанджи в грудь тупым концом.

Нанджи опрокинулся, и воин пожаловал креваху свое полное внимание. Кай’шарум всмотрелся в него спокойно, но нажал потайную кнопку, и дубинка приросла острым отравленным лезвием. Даль’шарум атаковал, однако кревах легко отразил удар и бросился на противника.

Мгновение спустя тот лежал на полу и хватал ртом воздух. Все произошло так быстро, что увиденное не сразу достигло сознания Аббана. Воин уклонился от удара и прижал горло дозорного локтем.

Аббан растерялся. Он и мысли не допускал, что кто-нибудь в одиночку победит его воинов, тем более простой даль’шарум. К счастью, он готов иметь дело не только с одиночкой, а потому сунул руку под стол, где таился шнурок колокольчика, – при его звуке в помещение ворвется дюжина ха’шарумов.

– Прошу, не делай этого, – предостерег пришелец и наставил на Аббана копье.

Голос был скрежещущий, но со знакомой ноткой.

– Чем больше ты созовешь людей, тем скорее кто-нибудь пострадает всерьез. – Он наградил Аббаном таким взглядом, что хаффиту пришлось подавить дрожь. – И уверяю тебя, что не я.

Аббан трудно сглотнул, но кивнул и медленно поднял руки:

– Кто ты такой? Чего хочешь?

– Мой верный друг Аббан, – произнес тот и убрал из голоса хрипотцу, – неужели не узнаешь своего любимца-глупца? Ты не впервые видишь меня в черном платье шарума.

Кровь застыла в жилах Аббана.

– Пар’чин?

Пришелец коротко кивнул. Один дозорный издал слабый стон и попытался подогнуть под себя колено. Второй, шатаясь, поднимался на ноги.

– Вон отсюда, оба! – рявкнул Аббан. – Останетесь без жалованья за недееспособность. Ждите снаружи и никого не пускайте к нам с другом.

Воины, спотыкаясь, вышли, и Пар’чин закрыл за ними дверь. Он повернулся, снял покрывало и тюрбан. Под ними оказалась гладко выбритая голова, покрытая сотнями вытатуированных меток. Аббан втянул воздух и прикрыл потрясение оглушительным смехом и привычным гостеприимством.

– Клянусь Эверамом, как же я рад тебя видеть, сын Джефа!

– Не замечаю удивления, – разочарованно отозвался Пар’чин.

Аббан обогнул стол быстро, насколько сумел с костылем, и похлопал Пар’чина по спине.

– Госпожа Лиша намекнула, что ты жив, сын Джефа, – сказал он. – Я так и знал, что Меченый не может оказаться никем другим. Не желаешь ли кузи?

Он направился к столу, где стоял фарфоровой сервиз для кузи. В Даре Эверама этот напиток оставался под запретом, но Аббан преспокойно держал его на виду. Кто посмеет вякнуть хоть слово после того, что случилось с Хасиком? Он наполнил две чашечки и протянул одну Пар’чину.

– Без яда? – осведомился тот.

Вопрос не был праздным. В одной бутылочке из тонкого фарфора действительно содержалась отрава, противоядие от которой Аббан принимал ежедневно. Но он все равно напустил на себя обиженный вид.

– Ты ранишь меня, друг мой! Зачем мне тебя травить?

Пар’чин пожал плечами:

– Я провел на базаре достаточно времени, чтобы просветиться. Говорят, вы с Джардиром вдруг снова сделались товарищами по подушке. И я спрашиваю себя, не так ли всегда и было, а ваши пререкания на публике – лишь жонглерские кривляния? Спрашиваю: не затем ли ты подбил меня раздобыть Копье, чтобы твой друг его украл?

– Я тебя предупреждал, – возразил Аббан. – Ты не можешь этого отрицать, Пар’чин. Разве не говорил я, что не буду связываться с артефактами из Анох-Сан? Разве не объяснил, как поступит с тобой мой народ, если ты не то что ограбишь, а хотя бы осквернишь священный город своими шагами?

– И тем не менее дал мне карту, – заметил Арлен.

– Ты попросил о ней, Пар’чин, – напомнил Аббан. – Откровенно говоря, я считал священный город мифом и думал, что ты его вовек не найдешь. Но я был должен тебе и расплатился. – Он выдержал паузу. – Сейчас, Пар’чин, когда я размышляю об этом, мне кажется, что не рассчитался как раз ты. Кто посулил мне «груз бахаванской посуды»? Не за этим ли ты пожаловал? Решил наконец заплатить мне должок?

Пар’чин рассмеялся, и Аббана поразило, как он стосковался по этому смеху. Они чокнулись чашечками и выпили; Аббан немедленно налил еще. На сей раз они не стали спешить и молча наслаждались обществом друг друга после столь долгой разлуки. О деле заговорили, только когда насытились корицей.

– Зачем ты пришел, Пар’чин? – спросил Аббан. – Ты не можешь не знать, что Ахман убьет тебя, если найдет, а у него острое чутье.

Пар’чин пренебрежительно отмахнулся:

– Когда он учует мой запах, я буду уже далеко. – Он встретился