бездну Най, если я выпью, Аббан, и дух Каджи не потревожится. Но память о поучительном поражении при Раске стоит кузи, как память о предательстве сводного брата Каджи – вкуса сочной свинины, как бы ты ее ни расхваливал.

Аббан какое-то время изучал его, потом пожал плечами и выпил.

– Пар’чин – и тот, кого я знал, и в то же время другой. Я ни на миг не допустил, что он причинит или позволит, чтобы мне причинили вред, но в его обществе мне было… не по себе.

– Слухи не лгут? – спросил Джардир. – Он пометил себя чернилами?

– Примерно так же, как ты покрыл себя шрамами, – кивнул Аббан.

– Мои метки сделаны из моей же плоти, – покачал головой тот. – Я не осквернил храма моего тела…

– Прошу тебя. – Аббан одной рукой остановил его, а другой растер висок. – У меня и без того разболелась голова. – Затем продолжил: – В отличие от тебя Пар’чин не пощадил своего лица, но он никогда и не был красив, как ты. Полагаю, пределы… жертвенности существуют даже для Дамаджах.

Джардир напрягся:

– Я нынче многое стерпел от тебя, Аббан, но всему есть предел.

Аура Аббана похолодела, и он поклонился низко, как мог без риска упасть.

– Прошу прощения, друг мой. Я не хотел оскорбить ни тебя, ни твою дживах ка.

Джардир кивнул и взмахом руки показал, что тема исчерпана.

– Однажды ты сказал, что если один из нас Избавитель, то это Пар’чин. Ты по-прежнему так считаешь?

– Я не знаю, существует ли Избавитель вообще. – Аббан выпил снова. – Но я заглянул в глаза тысячам торгашей и за всю жизнь встретил только двух человек, которых нашел правдивыми. Одним оказался Пар’чин, а другим – ты, Ахман. Десять лет назад наш народ был разобщен. Слаб. Не в состоянии править даже родным городом. Сплошные расходы без капли прибыли. Мы убывали числом, наши женщины не имели права раскрыть рот, а хаффиты не заслуживали даже презрения. – Он поднял чашечку с кузи. – За кузи могли казнить. Ты, может, и украл трон, но приложил к нему мудрость. Объединил наш народ и сделал его снова сильным. Накормил голодных. Открыл путь к славе женщинам и хаффитам. Наши люди находятся в неоплатном долгу перед тобой. Удалось бы то же самое Пар’чину? Кто знает?

Джардир сдвинул брови:

– И как поступил бы низкий Аббан? Будет ли прибыль от моего поединка с Пар’чином?

– Какая разница? – отозвался Аббан. – Мы оба знаем, что ты примешь вызов.

– Такова инэвера, – кивнул Джардир. – Но я все равно выслушаю твой совет.

Аббан вздохнул:

– Лучше бы Пар’чин не бросал вызов. Лучше бы он послушал меня и убежал на край Ала и дальше. Но я прочел в его глазах, что он действительно хочет схватиться с тобой, на домин шарум или нет. А коли так, тебе лучше воздержаться от тайного поединка в пользу другого, на глазах у несметных полчищ наблюдателей, готовых присоединиться к бойне.

– Для этого и существует домин шарум, – согласился Джардир. – На случай, когда желания пусты. Я сражусь с Пар’чином всей моей мощью, а он – со мной. Один из нас выживет, и на его плечи ляжет ответственность за судьбу человечества. Пусть Эверам решит на чьи.

Инэвера ждала Джардира в опочивальне. С момента примирения, что состоялось недели назад, они не провели врозь ни одной ночи. Другие жены роптали из-за его невнимания, но власть Инэверы над ними была абсолютной, и ни одна не посмела явиться в покои без приглашения.

Джардир видел волны любви и страсти, которые исходили от жены, и приготовился к неизбежному. Осталось надеяться, что она простит.

– Пар’чин жив, – выпалил он и, по примеру хаффита, предоставил словам повиснуть в воздухе.

Инэвера мгновенно выпрямилась и уставилась на него, тепло и призывность улетучились из ее ауры.

– Не может быть. Ты сказал, что ударил его Копьем промеж глаз и оставил труп в барханах.

Джардир кивнул:

– Это правда, но я ударил тупым концом. Он был жив, когда мы его бросили.

– Он был – что?! – заорала Инэвера, и Джардир побоялся, как бы это не разнеслось по всему дворцу, несмотря на звукопоглощающую магию хора.

Гнев в ее ауре был ужасен, Джардир будто заглянул через край бездны Най.

– Я говорил тебе, что не убью друга. Как ты велела, я забрал Копье, но пощадил Пар’чина и оставил в живых перед лицом надвигавшейся ночи, дабы он принял смерть воина на когтях алагай.

– Пощадил? – повторила Инэвера, не веря ушам. – Кости ясно сказали: ты не займешь своего места, пока он не умрет! Во сколько тысяч жизней обойдется это «пощадил»?

– Займу свое место? – переспросил Джардир.

Слова всколыхнули что-то знакомое, и он обратил коронное видение в глубины памяти.

– Разумеется. Пар’чин.

– Не поняла.

– Ты солгала мне, когда сказала, что я – единственный возможный Избавитель. Я думал, ты скрываешь наследника, но это же Пар’чин, верно? Да кости ли посоветовали его убить, или ты рассудила сама?

Ей не понадобилось отвечать; он и так понял, что попал в точку.

– Не важно, – сказал Джардир. – Он жив и вызвал меня на домин шарум. Я принял вызов.

– Ты с ума сошел? – взвилась Инэвера. – Принял и даже не дал мне бросить кости?

– К Най твои кости! – прогремел Джардир. – Такова инэвера! Я либо Избавитель, либо нет! Алагай хора ничем не отличаются от счетов Аббана – орудия для просвещенного гадания!

Инэвера шикнула, и он понял, что зашел слишком далеко. Она могла лгать ему, истолковывая расклад, но искренне верила, что через кости говорит Эверам.

– А может, они правы, – уступил он. – Допустим, Пар’чин и есть шар’дама ка. В Лабиринте, когда он впервые воздел Копье Каджи, шарумы пошли за ним беспрекословно. За это Копье он пролил кровь и рискнул жизнью. Этим Копьем сразил сильнейшего демона из всех, каких знала Красия, – того, что оборвал жизнь тысяч даль’шарумов. Это он, а не я нашел священный город Каджи.

– Ты наследник Каджи, – возразила Инэвера.

Джардир пожал плечами:

– Когда Каджи завоевал зеленые земли, он взял себе в жены северянок. Я прозревал его кровь в жилах жителей той же Лощины Избавителя. Спустя три тысячи лет сын Джефа может оказаться таким же наследником Каджи, как и я.

Инэвера спрыгнула с ложа и обвила Джардира руками:

– Нет. Я отказываюсь верить. – И она не шутила. Он видел, что ее воля не допускает даже подобной мысли. – Это ты. Это обязан быть ты.

Джардир обнял ее и кивнул:

– Я тоже так думаю. Но должен убедиться. Ты понимаешь, дживах