Да ещё в каюте было холодно, ведь они уже вошли в северные воды. Теперь Ларс и Эйя спали, укрывшись двумя одеялами, без всякого зазрения совести тесно прижавшись друг к другу. Оллье долго и бессмысленно пялился в темноту, но наконец и его сморил сон.

Кажется, он ещё не успел заснуть достаточно крепко, но уже порядком расслабился, когда внезапно корабль качнуло так, что Ларсен едва не свалился с кровати. Эйя ахнула испуганно, мгновенно проснувшись.

– Что это? – прошептала она, и голос дрогнул.

– Не знаю… – честно ответил Ларс.

Он хотел встать, но каюта снова вздрогнула, пол пошатнулся. Откуда-то издалека долетел грохот, шум и приглушённые крики. Каюта раскачивалась как пьяный всадник, будто судно делало какой-то резкий и хитрый маневр.

Оллье, с трудом удерживаясь на ногах, всё-таки поднялся.

– Я… посмотрю, что там такое… – начал было Ларсен.

Но Эйя метнулась вперёд, вцепилась в него отчаянно, обхватив за талию, прижалась щекой.

– Нет, не ходи! Я боюсь!

– Ты запрись и никому не открывай! – Ларсен невольно улыбнулся сквозь тревогу, погладил её по волосам. – Тебе нечего тут бояться.

– Я же не за себя…

– А вот за меня точно бояться не стоит, – хмыкнул Ларс, приподнял её лицо за подбородок. – Хочешь, я возьму с собой пистоль? На всякий случай…

Она кивнула, тревожно сдвинув брови. А Ларсена снова бросило в сторону, вырывая из желанных объятий.

Да что же там творится?!

Пожалуй, пистоль точно не помешает…

Ларсен прихватил оружие и двинулся к выходу, на пороге оглянулся на сжавшуюся от страха и тревоги дайану.

– Всё будет хорошо! Я скоро…

И вышел в темноту.

***

На лестнице царил такой непроглядный мрак, что Ларсен на мгновение остановился. Здесь даже днём было темновато, но сейчас чернота казалась абсолютной, непроглядной. Это удивляло и пугало.

Ларсен вытащил из-под рубахи небольшой прозрачный кристалл на крепком шнурке, шепнул короткое заклинание, и белый свет разогнал тьму, ослепив на миг. Хорошо, что он привык всегда носить с собой «светлячка» – полезный артефакт.

Оллье мигом взлетел наверх по лестнице, выхваченной из темноты, и замер ошеломлённо. Ну… как… замер… замер, насколько это позволяла непрестанно раскачивающаяся палуба.

Теперь он понял, почему внизу так темно. Конечно, уже ночь. Но она редко бывала такой непроглядной. Обычно звёзды и месяц всё равно давали достаточно света.

Сейчас же небо утонуло в беспросветной тьме. Черная стена надвигалась на их судно, скрывая даже слабые отблески света в небесах. Вместе с темнотой наползал жуткий туман. В паруса бился штормовой ветер. Даже в темноте было видно, что сразу с нескольких сторон на них наступали завывающие, как зимняя пурга, столбы вихря. Гигантские ветряные воронки танцевали над поверхностью вод, тянулись к небу, выводили свою губительную песнь.

Корабль подбрасывало на гигантских волнах, крутило и вертело, как крохотную лодчонку. Команда металась по палубе, что-то там делая с парусами, пытаясь удержать руль и выровнять судно. Слышался рокочущий голос капитана Надара, отдающего приказы, которых невозможно было ослушаться.

На глаза Ларсену попался Нуммо. Он проскочил бы мимо в общей суете, но Оллье вцепился в плечо юноши.

– Что это? Что здесь творится?

– Чёрная Буря идёт, – Нуммо бросил испуганный взгляд на почти накрывшую их тьму.

– Чёрная Буря? – шёпотом повторил Ларсен, пытаясь выскрести из памяти то, что ему доводилось слышать от моряков об этой напасти. – Но… это ведь значит, что это… не просто шторм?

Нуммо кивнул, плотно сжав губы. В молочно-белом сиянии «светлячка» он сейчас казался таким бледным.

– Это не шторм. Где-то рядом кракен…

Ларсен хотел спросить ещё что-то, но ночь одновременно пронзило несколько громких выкриков…

Полный ужаса:

– Слева по борту!

Грозно-собранный:

– Оружие к бою!

Отчаянно-тревожный:

– Берегись!

Громыхнул залп корабельных огнестрелов. Такое оружие обычно имели не только военные корабли, но и торговые. На корабле капитана Надара огнестрелов оказалось целых два. И сейчас стреляли оба разом.

Ларсену прежде не доводилось их видеть в действии. Похоже, на его пистоль, только вот настолько мощнее, что беспросветную тьму мгновенно разорвали яркие вспышки огня и света. Воздух затрещал от магических молний, будто над судном началась гроза. Стало светло, как днём.

И все увидели, как над беснующейся поверхностью моря поднимается нечто огромное и ужасающее. Сначала казалось, что это громадный осколок скалы или рифа, изрезанный морскими волнами – гигантская глыба неровной формы, покрытая наростами из водорослей и ракушек. Но эта гора всё поднималась, и поднималась над водой, пока не выросла выше мачт корабля. Потом на тёмной влажной шкуре проступила кривая трещина, она распахнулась, и утробный рёв прокатился над волнами, отдаваясь дрожью во всем теле.

– Огонь! – зычно рявкнул капитан Надар.

Снова громыхнули огнестрелы – один, а следом второй. Магические огненные шары устремились к жуткому чудовищу, поднявшемуся из морских вод. За ними тянулся мерцающий след из магии и языков пламени. Огненные ядра разбились о гигантскую тушу кракена.

Меткий выстрел! Да есть ли в этом смысл?

Чудовище, казалось, и не почувствовало мощного магического удара, только обозлилось. Взметнулись к почерневшим небесам длинные хваткие щупальца. Подобные Ларс видел у южных морских гадов – кальмаров, которых в избытке продавали на юге. Тайвийцы жарили их на открытом огне или тушили в остром соусе.

Но сейчас этот громадный «кальмар» явно был намерен поменяться местами с людишками. Пожалуй, в его гигантскую пасть может уместиться весь их корабль вместе с командой.

Длинные гибкие конечности обрушились жёстко и стремительно, как плети. Затрещали мачты и паруса, полетели в разные стороны щепки. Народ с криками бросился врассыпную. Кого-то в общей суматохе смахнуло за борт. Кто-то отбивался от «лап» чудовища. Захлопали выстрелы пистолей.

Ларсен тотчас выхватил свой собственный, и очень даже вовремя. Одно из вертлявых щупалец взметнулось из-за борта прямо у его лица. В светлом зареве «светлячка» Оллье даже успел заметить, что конечность кракена покрыта не только склизкими присосками, но ещё и острыми иглами-шипами. Таким достанет – мало не покажется!

Ларсен выстрелил, не раздумывая, попал – «шипастая плеть» дёрнулась болезненно и уползла обратно в воду.

– Руби, руби его! – продолжал меж тем зычно и хладнокровно командовать капитан Надар. – На корме – берегись! Фардо, огонь!

Громыхнул очередной залп огнестрела. Пылающий шар угодил кракену между глаз. Да, у этой твари ещё и глаза имелись – белёсые, выпученные, огромные.

Рыкнув