С самого утра Катерина суетилась вокруг меня, помогая подготовиться к столь важному событию. А потом слуги императора доставили в наш замок мою маму и сестер. Сначала было много восторгов, удивления, различных вопросов. Старшая сестра восхищалась замком и богатством, в котором мне теперь предстоит жить. Мама радовалась тому, что я несмотря ни на что, встретила мужчины своей жизни, и лишь Лилия, крепко обняв меня, просто спросила:

– Сестричка, ты счастлива?

– Очень, – кивнула в ответ.

– Я так рада, – Лилия улыбнулась.

– Ты когда-нибудь тоже найдешь своего возлюбленного, – погладила ее по щеке. – Обязательно.

Моя сестренка была для меня самым близким человеком на свете, и никому я не желала так счастья, как ей. Хотелось о многом поговорить, тщательно все обсудить, поболтать по-девичьи, но сделать это нам не удалось, потому что вокруг меня вновь началась суета…

Несколько раз, глубоко вздохнув, поправила перчатки на руках, разгладила несуществующие складки на платье и направилась к двери.

В коридоре, к моему удивлению, меня ожидали Лилия и Катерина.

– Что вы тут делаете? – искренне удивилась я, окинув их пристальным взглядом.

– Охраняем, – Лилия рассмеялась. – Чтобы тебя никто не украл.

– Ты сейчас это серьезно?

– Оливия, – сестра качнула головой и протянула мне крохотный букет из небольших белоснежных цветов, украшенных пестрыми тонкими атласными лентами. – Я просто провожу тебя к жениху. По традициям драконьей расы обычно это делают подруги, и мне показалось, что ты не будешь против, если твоей сопровождающей стану я.

– Конечно, родная, – едва сдерживая набежавшие слезы, улыбнулась в ответ.

– Леди, – Катерина привлекла мое внимание. – Вам пора.

– Конечно, – кивнула в ответ.

Девушка подхватила шлейф моего платья, и я в сопровождении Лилии медленно направилась к лестнице.

Я шла вперед, невольно оглядываясь по сторонам, поражаясь праздничному убранству замка, который как-то неуловимо изменился. Повсюду были яркие светящиеся фонарики и живые цветы, возле которых мельтешили крохотные пестрые птички, явно созданные при помощи магии. Таких ярких пернатых в природе просто не могло существовать.

– Невероятная красота, – чуть замедлив шаг, обернулась на Катерину. – Что это такое?

– Небольшой сюрприз от императрицы. Ей хотелось создать сказочную обстановку, чтобы этот важный день запомнился вам на всю жизнь, – послышалось в ответ.

– Обязательно надо ее поблагодарить, – пробормотала я и вновь пошла вперед.

В фойе меня ждал Эмиль, в красивом белоснежном атласном костюме, подчеркивающим его величие и стать. При моем появлении он шагнул к лестнице и, протянув руку, ослепительно улыбнулся. В глазах дракона я видела свое отражение, и мое сердце просто замирало от счастья…

Едва наши ладони соприкоснулись, мир вокруг нас замерцал, и мы мгновенно переместились в огромный зеркальный зал. У ног расстелилась белоснежная искрящаяся дорожка, будто какой-то волшебник рассыпал серебро. Она вела к постаменту, установленному в центре. На нем нас ждал император в традиционном наряде пепельного цвета, особенностью которого был вышитый позолоченными нитками сюртук. Все кругом сияло и переливалось, словно моментально вспыхнуло тысячи звезд, освещая путь в нашу новую жизнь. Многочисленные гости смотрели только на нас, и под этими любопытными взорами в душе все трепетало от волнения. Почувствовав мою нервозность, Эмиль тихо поинтересовался:

– Оливия, ты вся дрожишь. Что случилось?

– Волнуюсь и переживаю, что сделаю что-то не так. Здесь столько приглашенных и все они смотрят только на нас.

– Забудь обо всех, любимая. Это наш день, наш праздник, и мы можем вообще всех выгнать. Хочешь?

Представив себе картинку, как нарядные лорды и леди в спешке покидают зал, невольно улыбнулась и покачала головой.

– Точно? – послышался вопрос.

– Да. Мое волнение скоро пройдет.

– Тогда идем.

В этот момент откуда-то из потолка полетели крохотные лепестки белоснежных роз, и тут же раздались мягкие переливы мелодии, которые эхом разлетелись повсюду. Моя душа затрепетала от нежности, легкости, торжественности и предвкушения.

На секунду зажмурившись, глубоко вдохнула и сделала первый шаг, затем второй…

Я сама не заметила, как мы прошли через зал и поднялись на возвышение. Император окинул нас благосклонной улыбкой и уточнил:

– Начинаем?

Эмиль бросил на меня беглый взгляд и кивнул.

Арон Ашар Рауф хлопнул в ладоши, и внезапно перед ним появилась книга, которая открылась и повисла в воздухе на уровне его глаз. Мужчина раскинул руки в стороны и стал читать странный текст на незнакомом мне языке. Непонятные слова на слух казались растянутыми, какими-то певчими и звучали будто музыка. Это так завораживало, что я не сразу заметила снежинки, которые появились из ниоткуда. Сначала они словно танцевали, а потом стали роем кружить вокруг возвышения, превращаясь в один огромный поток, будто ограждая нас от чужих взглядов.

– Прошу, – император протянул клинок Эмилю. Тот, взяв его в руки, чуть улыбнулся мне, а потом, подняв манжет своей рубашки, провел острым лезвием по своему запястью. На тонком разрезе появилась алая кровь.

– Держи, – император забрал кинжал и подал кубок. Эмиль подставил его под разрез и собрал в него ровно семь капелек крови, затем протянул руку к снежинкам, и рана на запястье моментально затянулась без следа.

– Но как? – невольно выдохнула я, с некоторым ошеломлением наблюдая за происходящим. Конечно, о ходе церемонии мне рассказали заранее, но в подробности не вдавались, и сейчас все случившееся немного напугало меня.

– Тшшш, – Эмиль покачал головой и протянул мне кубок. – Пей.

А сам в это время начал быстро-быстро произносить непонятные слова. Температура вокруг нас снизилась, и я стала ощущать морозное дыхание ледяной магии Эмиля. Опустив взгляд на кубок, мысленно содрогнулась, никак не решаясь сделать глоток.

– Оливия, если любишь Эмиля, если ему доверяешь, пей. Церемонию нельзя прерывать, – послышался голос императора.

Я посмотрела на него, затем перевела взгляд на своего возлюбленного, который был очень бледен, и быстро выпила содержимое кубка, буквально за два глотка. В нем оказалось вино – сладкое, терпкое, холодное, но невероятно вкусное.

Мой жених певчески протянул последнюю фразу и замолчал, в этот же момент я почувствовала как холод, окутавший меня, отступил, а потом заметила, что снежинки исчезли.

– Церемония закончена, – раздался голос императора. – А теперь молодожены могут обменяться обручальными кольцами.

Перед нами возникла белоснежная подушечка, на которой лежали два перстня. Один женский с сапфиром, другой – мужской, украшенный россыпью алмазов.