И отметку себе в памяти сделал: «Надо будет не забывать эту сценку! В жизни это ой как пригодится!»

В остальном же он предвидел реакцию женщины правильно. Открыв дверь, она выслушала своего нового помощника, рассердилась неизвестно на кого и стала возмущённо бросать слова, что ей всё равно, кто, что и как будет делать. Она, дескать, отказывается от всего. Парень на это смиренно покивал, а напоследок тихим голосом и весьма расстроенным тоном промямлил:

– Придётся мне тогда идти к его сиятельству и просить ключ от каюты…

После чего маркиза сдалась:

– Ладно! Без меня ты там всё равно напутаешь! Жди в коридоре! Я только приведу себя в порядок! – И, закрыв дверь, отправилась к зеркалу, уселась там на стул и открыла ридикюль со своей косметикой. По всем признакам, она собиралась томить бедного помощника неизвестно какое по продолжительности время. Хоть на нём да отыграется. И опять нонсенс женской логики: зачем молодой и вполне симпатичной женщине пользоваться какими-то кремами, румянами и тенями?

С этим вопросом колдун вернул своё сознание в тело и, уже осматриваясь по палубе глазами, забормотал:

– Зачем, зачем, а чтобы над нами лишний раз поиздеваться.

И тут же со спины раздался голос Дарела Вешнего:

– Кто это над вами издевается? – он всё услышал, и теперь с усмешкой усаживался в соседнее кресло. – Что-то слабо в подобное верится.

На тот момент к вулкану оставалось часа два плаванья, да и сразу было заметно, что учёный давно ищет возможности поговорить наедине. Стоило пойти ему в этом навстречу:

– Да это я так, о потустороннем… – Не стоило признаваться, что несколько мгновений назад подсматривал за женщиной. – И как тебе путешествие? Нравится?

– Хм! Подобным образом познавать мир – мечта каждого нормального человека. Да и не человека – тоже.

– Ага! А ненормальным особям такое путешествие не понравится? – уловил главную оговорку Кремон.

– Наверное! Потому что у них мозги совершенно иные, – заявил Дарел и тут же с улыбкой начал пояснять: – Совершенно не имею в виду умалишённых, с ними всё понятно. Скорей я на самого себя намекаю. А почему?.. Тоже не скрываю… Балы – это хорошо, достопримечательности – ещё лучше. И тоже понимаю, что в дальнейшем будет нечто более интересное. Возможно, даже интересней, чем в Реликтовых Рощах. Но именно поэтому на сознание находит некоторое разочарование. Хотелось бы уже действовать, что-то обдумывать, анализировать, спорить и дискутировать… Ну… ты меня понимаешь…

– Понимаю… сам такой. И все эти балы и развлечения только звенья единой, далеко ведущей цепи событий.

– И что будет в финале этих событий? – не удержался Эль-Митолан Вешний от прямого вопроса. И разглядев немалое напряжение в его взгляде и в позе, Невменяемый напомнил:

– А я и не обещал всем меня сопровождающим немедленно раскрывать свои планы. Так что придётся потерпеть.

– Но ведь боларам уже всё известно? А мне ты, значит, не доверяешь?

– Тоже неправильно поставленный вопрос. Ибо без доверия не взял бы с собой. Просто разумные растения на данном этапе подготовки процесса имеют свои чётко ограниченные задачи. Их никто другой не выполнит.

– Но мы в любом случае можем помочь! – горячился учёный. – Ведь чем больше идей предлагается, тем в итоге путей к достижению целей становится больше. Или единственный путь – однозначно улучшается. Взять хотя бы тот факт, что мы догадались: всемирно известному герою следует привлечь к себе максимум возможного внимания. Правильно?

– Мм… есть такое дело.

– И мы с Маршальским сразу придумали, как в первый же вечер устроить приём у губернатора. А ты представь, если бы нам на обдумывание дали больше времени да поставили более грандиозные задачи. Представил?.. Или ты станешь отрицать, что с нас будет прок даже на самых начальных этапах твоего пути?

Кремон, чувствуя себя несколько неловко, пожал плечами и горестно вздохнул:

– Нет, отрицать подобное я даже морального права не имею…

– Вот! – обрадовался собеседник. – Так почему же ты нас не загружаешь решением задач, продумыванием вариантов и выдавливанием новых идей? А? Только честно ответь и откровенно!

– Ладно, если честно… То скажу: нельзя, категорически нельзя допустить хотя бы малейшей утечки информации. Тебе я доверяю, да и всем здесь находящимся тоже. Но ведь есть такой нюанс, как банальная неосторожность, изуверская хитрость наших противников и прочая, прочая, прочая… Никто меня не предаст, но нечаянно вырвавшееся слово – и вся моя задумка пойдёт насмарку. Так что… Если тебе подобное условие, замешанное на крайней осторожности, не нравится, я здесь никого силой не держу. Если ты понял, признал и оценил мою откровенность, оставайся, скучно впоследствии не будет, я обещаю. Но для каждого этапа я буду подключать новых помощников по мере надобности. Ни в коем случае не раньше. Когда мы придём к цели, ты все мои сомнения-опасения признаешь верными и правильными.

Дарел несколько смешно помотал головой, чмокнул несколько раз губами, и выдохнул:

– Конечно, я остаюсь! Потому что признаю твой ответ целиком откровенным и для меня приемлемым. Только всё равно хочу получить конкретное задание, потому что устраивать балы и торжественные встречи не для меня.

– Ха! Ты ещё скажи, что откажешься посещать званые банкеты!

– Нет, этого я не скажу. Я лишь договариваться о них не люблю. Но заняться чем-то связанным с магией мне в остальное время просто необходимо.

– Что за вопрос?! – искренне поразился Невменяемый. – Возьми себе парочку таких же энтузиастов и займитесь просмотром и экспериментами найденных в Окли амулетов, устройств и артефактов.

– Мы уже думали об этом, – пригорюнился учёный. – Но корабельный устав категорически запрещает проводить любые действия на борту с новыми, незнакомыми магическими поделками. И это правильно: вдруг нечаянный взрыв? Все пойдём на дно.

И тут его сиятельство граф (а то и целый герцог!) моментально придумал выход из положения:

– Зато подобные эксперименты разрешается проводить в шлюпке, ведомой в кильватере судна на канате. Качки в данных проливах не бывает по умолчанию. Мы еле плетёмся на одном парусе и рифе носового гика, ну и для большей устойчивости пусть спустят на воду адмиральский бот. В нём можно преспокойно и жить и работать пяти, если не семи специалистам.

– Как просто! – воскликнул Вешний, вскакивая на ноги. – Почему никто из нас раньше не додумался?!

И умчался, поднимая по тревоге боцмана, его команду и созывая к себе нескольких соратников, которых, подобно ему, можно было смело считать фанатиками от науки. Такие энтузиасты наверняка и о банкетах забудут, коль увлекутся делом. Ну а бот, если пострадает да утонет, не корабль. Чего жалеть? Закупить на берегу подобный – пустячное дело.

Тогда как Кремон, наблюдая за поднявшейся на корабле суматохой, припомнил некоторые слова маркизы и пустился в размышления: