«Вот в этом Мальвика точно неправа! Учёные шпионить не собираются. У них просто такой характер неугомонный, малейший час простоя или ничегонеделания – сразу их выводит из душевного равновесия. Они становятся склочными, настырными, всюду суют свой нос и мешаются под ногами. А вся проблема разрешается просто: отыскать им работу, достойную ума и опыта. И после этого любое подозрение в их адрес становится смешным и неуместным. Главное теперь – вовремя посылать вестовых на шлюпке в плавучую лабораторию и приглашать её обитателей на массовые увеселения. Дарел ведь ясно заявил: от праздников и от женщин он не отказывается».

Вулкан издревле именовался простым, весьма коротким словом Тень. Наверно, его дали за постоянно висящую над конусом тучу дыма, которая в свою очередь и отбрасывала гигантскую тень на соседние острова. Да и облако пара, висящее почти над самой водой, изменчивым ветром относило всегда в самую непредсказуемую сторону.

Но больше всего вокруг поражали именно острова, бесстрашно обитающие на них люди и руины циклопических строений, оставшихся на островах и порой кое-где торчащих из глубин проливов. Причём уже много веков никто не мог понять, что именно здесь пытались возвести, а может, и возвели Древние. Догадывались об этом единицы, а чётко были уверены лишь сам Невменяемый да хитрая племянница онтарского султана. Когда герой гостил у Таррелона Радужного, ему предоставили для разгадки уникальное устройство, названное вначале просто саркофагом. Ну и так как гость султана уже не раз бывал в подобной конструкции (пусть и несколько иной формы), то он легко уразумел, что это такое.

На языке Древних название действующего механизма звучало как «Игровой Имитатор». Человек укладывался внутрь, в его сознание вводились определённые ощущения и картинки, и он, совершенно реально ощущая страшные перегрузки и головокружительные кульбиты, словно проносился по петляющим серпантинам труб, лабиринтам мрачных тоннелей, ущелий и даже подводных участков пространства и, так сказать, получал от этого несравненное удовольствие.

Другой вопрос, что неподготовленный человек, попав в такой саркофаг, попросту умирал от нахлынувших, ничем не контролируемых эмоций. Случаев в ином государстве, в Спегото, имелось предостаточно. Хорошо что Кремон на собственности королевы Дарины Второй потренировался, и впоследствии, будучи в султанате Онтар, подрегулировал их артефакт, замедлил до минимума подачу эмоций, и теперь там любой человек мог в самом деле получить определённое удовольствие. И выжить при этом.

Конечно, удовольствие – не для всех. К нему неограниченный доступ получила лишь Сулфи, та самая дочь первого визиря и племянница султана.

Но, ещё изучая устройство, Невменяемый прекрасно понял и разобрался в сути той циклопической постройки, которая обвивалась трубами, тоннелями, рельсами и прочими специальными путями, по которой и велась полная, глобальная имитация эмоций. Ну и сама постройка нигде в ином месте находиться не могла, кроме как в Морском королевстве. Оставалось только убедиться в этом собственными глазами, сравнивая циклопические руины гигантского комплекса и вводимые в сознание картинки с «Игрового Имитатора».

Поэтому при подходе к городу Кремон стоял на самом носу своего флагмана, пристально присматривался к видимым нагромождениям массивных блоков и вел оживлённые переговоры с лидерами боларов:

– Конечно, чтобы окончательно удостовериться, мы с вами завтра слетаем на тот холм. Но и сейчас ясно, останки массивного сооружения на его вершине, не что иное, как руины самой высокой, «стартовой» башни. Именно оттуда начинался спуск для сидящего или лежащего в прозрачной капсуле человека.

– Только человека? – недовольно фыркнул Караг. – Я бы тоже не отказался от такого удовольствия.

– Не знаю, наверняка отыщутся и такие саркофаги, в которых могут размещаться и разумные растения, и драконы таги, и вьюдораши с колабами…

– Не понял, – возразил Спин. – А чёрным цилиндрам зачем такие развлечения?

– Вот ты странный! Сам философствуешь против расизма, а колабов недолюбливаешь, – заявил колдун и тут же укорил друга: – Будь уже до конца последовательным!

– Стараюсь… Но всё равно эти чешуйчатые катки мне не нравятся. Боюсь я их, ещё с той поры, когда мы с тобой в Ледонии за трактатом охотились.

Был там один момент в богатой приключениями биографии трио друзей, когда пара колабов, преобразовавшись в боевые катки, в щепы раскатали нескольких диких боларов. Зеленючки замёрзли до потери сознания и попросту уселись на снег, желая отдохнуть, да так и не успели взлететь. И всё произошло на глазах разведчиков, которые не имели права вмешаться и мстить.

Но так как бессмысленное преступление было совершено несомненными отморозками, Невменяемый сейчас постарался обобщить в кучу преступления всего мира:

– Не забывай, кто раздавил твоих собратьев, – обычные уголовные твари. Кстати, подобные им и людей ели, та же Мальвика им на обед только чудом не досталась… Но и в остальном мире в наше время что творится? Люди, вьюдораши готовы себе подобных уничтожить, изжарить и съесть. Так что бояться именно колабов не стоит. Надо скорей доказать всему миру, что раньше все виды разумных проживали под одной крышей. А для молодёжи подобное считалось в течение какого-то времени обязательным условием.

– Да, надо доказывать и разносить эти доказательства, – согласился с ним Караг. – Только вот многие нас и слушать не хотят, попросту не верят. А те же чёрные цилиндры – вообще в свои подземелья не пускают.

– Ладно, не будем о грустном. – Невменяемый вновь указал рукой, но уже в иную сторону, где нечто чернеющее, но поросшее местами лесом торчало прямо по центру залива. – По той башне трубы с воздухом уходили на глубину, и перед глазами представал удивительный подводный мир. Какие там только монстры и чудовища в глаза не заглядывали. А некоторые даже на зуб прочность трубы пробовали. Ох и пасти у них были! Как вспомню, так и вздрогну!

– Как же они друг друга-то не поели? – поражался Спин.

– Наверняка декоративные поделки Древних. Чем-то их подкармливали, не без того, но явно чем-то специальным. Да и в общее море их не выпускали, только вокруг башен или где ограда магическая имелась.

– Ну а если прозрачные трубы на дне поискать? – задумался Караг. – При определённой сноровке можно глубоко нырнуть.

– Толку нам с тех труб? – пожал плечами колдун. – Доказывать нашу правоту? Всем рассказывать, размахивая в воздухе руками и корнями, как здесь было здорово и красиво? Пока вообще о подобном распространяться не в наших интересах.

– Правильно, – согласился Спин. – Информация пока вредная и преждевременная… Но кто же решился на уничтожение этих увеселительных аттракционов, вот что меня поражает.

Вопрос риторический и ответа не имел. Однако понимали все трое: война страшная штука, во время которой творятся абсурдные вещи. Высшие, развитые цивилизации отбрасываются в пучины средневекового маразма на тысячелетия; вандалы уничтожают всё, до чего могут дотянуться их конечности; разумные создания превращаются в зверей, едят себе подобных и навсегда пропитываются ненавистью к иным собратьям по разуму. Хаос, кровь, скорбь и смерть. И остаётся только поражаться, как такая сложная, многовидовая цивилизация вообще смогла выжить, встать на ноги, начать возрождать мир и толерантность.