Пограничник то ли не понимал намёков в свой адрес, то ли в самом деле удивился:

– Сувенир? С какой такой стати ваши поклонники так щедры на сувениры?

Тут вмешалась в разговор самым светским тоном маркиза:

– Всем стало известно, что его сиятельство коллекционирует награды, медали и прочие знаки отличия. А какой-то недоумок из южных князей возьми и ляпни, что принятый легендарным героем в подарок сувенир приносит подарившей особи удачу. Вот все словно с ума посходили с древними регалиями.

Кремону и не пришлось разыгрывать недовольство в адрес дамы:

– Ну вот к чему повторять всякие досужие выдумки, ваше сиятельство?! – после чего повернулся с отвесившему челюсть гостю: – Не обращайте внимания, адмирал, это была просто шутка со стороны маркизы.

Но тот последним утверждениям не поверил совершенно. Зато словам юной и прекрасной женщины – всецело и с первого мгновения. Невозможно было без смеха наблюдать, как в нём стали бороться несовместимые, казалось бы, черты характера: скупость – со щедростью; разочарование – со страстным желанием ухватить фортуну за грудки; дисциплинированность старого служаки – с несолидной бесшабашностью. И когда казалось, что победят жадность и недоверие, адмирал потянулся рукой к груди, где всего-то красовалось три скромных знака отличия, и снял один из них со словами:

– Господин Невменяемый, примите и от меня подарок от всей души и от самого чистого сердца. Сей знак выдаётся только заслуженным офицерам за тридцать лет беспорочной службы на флоте. Пока их всего выдано в нашем королевстве только шестнадцать штук. Буду страшно польщён, если вы поместите мой скромный подарок в своей коллекции.

Пришлось взять, прилагая все моральные силы к тому, чтобы не расхохотаться. Когда пограничники пропустили эскадру, выписав сопроводительный документ, и когда та уже начала движение по первому проливу, новоиспечённое «сиятельство» даже не отыскал в себе злости поругаться на маркизу:

– Ты ведь знаешь, как я не приемлю к себе обращения по титулу! Больше не смей так ко мне обращаться, никакой я не граф! А уж твоя выдумка про удачу меня чуть с ног не свалила. И самое смешное, что этот старый служака поверил, кажется. Куда мне теперь прикажешь эту висюльку девать? Человек от всей души дарил.

Мальвика с достоинством и степенностью забрала сувенир из рук и под насмешливыми взглядами окружающих стала отчитывать названого братца:

– Во-первых, твоим музеем я занимаюсь лично. Так что куда и с какой надписью пристроить подарок – это уже моя забота. Во-вторых, надо же было как можно быстрей от этого пограничника избавиться? А то мне показалось, что он начинает напрашиваться на взятку. В-третьих, что в моём утверждении тебе не нравится? Пусть лучше люди в тебя верят и радуются при общении, чем жёлчно завидуют и досадуют от собственной ущербности. Достичь твоей популярности они никак не смогут, но вот сам факт получения толики твоей удачи – это уже положительный фактор. Правильно я рассуждаю?

Ничего не оставалось, как просто развести руками в знак согласия. В любом случае лучше лицезреть вокруг себя восторженные предвкушающие ауры, чем недоумённые, мучающиеся вопросом: «Ну почему не я?!»

Да и маркиза, как оказалось, не угомонилась со своими нравоучениями:

– Ну и, в‑четвёртых, забудь о графском титуле и не забывай с достоинством носить титул герцога. Ты свои обещания для родного королевства выполнил, значит, и Рихард Огромный, несомненно, выполнит своё. Неважно, где твоё герцогство окажется, но оно уже легло ответственностью на твои плечи. Если графством управлял и управляет назначенный патриархом Огюстом триумвират баронов, то во главе герцогства такую замену себе не поставишь. Тем более если герцогство достанется в самой Энормии.

– Ой, малышка! – не удержался от семейного обращения Невменяемый. – Что за несуразности ты провозглашаешь? Откуда в Энормии свободные герцогства образуются!..

– Новые – нет! А вот старых герцогств полно! – После чего молодая женщина своевременно напомнила о творящихся в мире безобразиях: – Ты думаешь, наследного принца пленили второстепенные дворянчики или недовольные малой зарплатой гвардейцы? Как бы не так! Лишь только король попадет в столицу и наведёт там должный порядок, у многих мятежников не окажется головы на плечах. Сомневаться не стоит: несколько герцогств точно останется без своих зажравшихся хозяев.

И она была права. Милостивым и страдающим излишней мягкостью Рихард Огромный никогда не считался. Главных мятежников, связавшихся с внешними врагами, – обязательно казнит. Ибо нельзя пригревать змея на груди, как и давать иным предателям надежду на спасение или помилование. А попытка свержения законной власти в Пладе никак не могла обойтись без участия остающихся временно у руля герцогов, министров и прочих высших сановников Энормии.

Так что герцогство Вольному подданному светило довольно ярко.

Хотя сам он не видел в нём нужды. Разве что в общности всех своих планов мог отыскать нужное и весьма значимое место герцогского титула. Но это ещё следовало тщательно продумать, взвесить, обсудить…

Пока же Кремон воспользовался возвращением с берега Спина с несколькими боларами и обратился с вопросами к ним:

– Ну и что там получается с ночлегом в городе Одранск?

Не всё же время ночевать на борту знаменитому путешественнику и сопровождающей его компании? Вот и решили расположиться в лучшей гостинице первого крупного города, находящегося в проливе. Им оказался Одранск, куда и полетели предварительно договариваться несколько разумных растений во главе со своим лидером. И сейчас тот с удовольствием отчитывался о поднявшейся в городе буре:

– Лучшие номера уже нами заняты, ужин в виде банкета заказан, из пирсов тебя с компанией повезут в лучших каретах, запряжённых лошадьми, готовится оркестр, к порту стекаются радостные горожане, продавцы цветов в восторге от нахлынувших покупателей…

– Эй, Спин! – перебил его испуганный герой. – Ты что творишь?! Мы ведь просто хотели переночевать. Зачем нам весь этот ажиотаж и внимание публики?

– Ну ты как ребёнок, честное слово! – скрипел друг весьма недовольно. – Боишься скопления разумных? Чувствуешь дрожь в коленках от чрезмерного внимания к себе? Или падаешь в обморок, когда в тебя бросают цветами?

– Решил переплюнуть шутника Карага?

– Нет, говорю вполне серьёзно: чем больше ты привлечёшь к себе внимания публики, народа, общественности, населения (сам подбери должное слово), тем больше от этого польза будет в реализации твоих планов. Особенно на самой финальной их стадии. А если ты сам этого не понимаешь, я готов тебе растолковать очевидное в любое удобное для беседы время.

Хорошо было видно, как задумался герой над словами старого друга, хмурился, морщил лоб. Потом так и подался в свою каюту, сопровождаемый что-то говорящей ему маркизой. А оставшиеся на палубе учёные переодеваться не торопились, и так были в приличных костюмах.