– Так это элементарно. Мальвика для меня названая сестра, и мы с ней как родственники. Да и помощь от неё – фантастическая. Не каждый мужчина сумел бы столько чудес вытворить, сколько она успевает.

Тут Дарел Вешний и брякнул:

– Если я могу хоть чем-то помочь, можешь и меня забрать с собой.

Тотчас и все драконы заявили, что готовы просто попутешествовать со своим другом, отбросив в сторону заботы о заработке на пропитание. Мол, денег им и так хватит, да и не едят они столько. Смешно звучало и немножко неискренне, потому что летуны съедали чуть ли не вдвое больше по сравнению со среднестатистическим человеком. Но смеяться никто не стал. Вместо этого ещё один учёный из экспедиции, Квид Маршальский, озвучил своё желание быть в числе сопровождающих. Но после этого так многозначительно взглянул на Хлеби, что тот всё понял и опомнился.

Взгляд словно кричал:

«Соберись! Не можешь воспротивиться нежелательному процессу, так постарайся встать во главе его!» Тотчас припомнилось, что данный учёный тоже в своё время поработал в разведке и много чего сделал на благо Энормии. То есть Квид – колдун не просто со стажем и уникальными знаниями, но ещё и всецело преданный короне, никогда не теряющий своих бойцовских качеств и ухваток резидента.

Остальное Хлеби уже и сам сообразил. Надо обязательно приставить резидента в сопровождающие к главному проводнику. Эль-Митолан Вешний – чистый учёный, политическая неблагонадёжность Вольного подданного его ни капельки не интересует. А ведь узнать, что замыслил всемирно известный герой, может быть весьма и весьма полезным. Вот потому от руководителя экспедиции вдруг последовало совершенно неожиданное для большинства присутствующих особей заявление:

– В самом деле, мы тут уже и сами с любыми проблемами справимся. Мне, выполняя волю короля, Реликтовые Рощи покидать нельзя. Да и Давид Сонный здесь нужен, как мой заместитель. Зато как уполномоченный временно исполнять обязанности губернатора, я имею право дать нашему Терраформкасту третьего ранга любое должное сопровождение. Ты ведь путешествовать собираешься не спеша? Верно? – Получив в ответ подтверждение от героя в виде сомнительного кивка, продолжил с полной уверенностью: – Значит, сопровождение будет выделено! В том числе и парочка кораблей в виде эскорта и силовой поддержки. Остальные из учёных, кто вызовется добровольно, тоже могут отправиться в путешествие… Конечно – не все! – повысил он голос, перекрикивая начавшийся гул. – Как говорится, без фанатизма к этому вопросу подойдём. Ибо нам, здесь остающимся, тоже работать предстоит долго и весьма интересно. И вы ведь не желаете, чтобы потом меня обвинили в предательстве интересов короны? А?.. Вот то-то же! Подобное обвинение может и казнью моей закончиться…

Правильно расставленные акценты – это уже совсем иное дело в любой дискуссии. Не прошло и десяти минут, как Избавляющий разогнал собравшуюся вокруг них толпу со срочными заданиями и распоряжениями. Кого отправил собираться, кого корабли выбирать с нужными, запасшимися трофеями экипажами и готовить их к плаванию, кого запасы воды и продуктов проверить.

Остались возле него лишь лидеры боларов да изрядно задумавшийся Кремон. Причём Спин не скрывал своего недовольства:

– Чего это ты нам корабли навязал? Зачем они тем, кто летает? Сплошная морока! Нам же их ещё защищать придётся.

– А ты куда-то спешишь?

– Мм… да нет вроде…

– Вот и роскошествуй, прохлаждаясь на рубке и любуясь барашками волн! Вы все трое приравниваетесь при получении «ватажной» доли к адмиралам, так что двести десять килограммов выбранных вами трофеев никто на себе не потянет. Вот для этого и нужна каждому из вас как минимум каюта.

Заметив, что Кремон собирается что-то возражать и от чего-то отказываться, временный губернатор города и побережья фыркнул с насмешкой:

– Знаю, знаю, что тебе лично ничего не надо и у тебя уже всё есть. Но ты же сам объявил о коллекционировании наград. Вот всё и заберёшь, что для тебя воины насобирали. Наверняка там уже два, а то и три мешка всякой мелочи накидали в окошко. И не вздумай от этого отказаться, могут не понять и обидеться, народ ведь старался.

Караг остался, заинтригованный иным аспектом:

– Почему ты выбрал экипажи, уже получившие «ватажную» долю?

– Вдруг они не смогут вернуться сюда? – началось пояснение с вопроса. – Или вновь войдут в состав иной эскадры, плавающей по иным морям. Не будет же ваша группа держать возле себя корабли вечно?

– А вдруг будет? – неожиданно спросил Невменяемый.

– Ну и на здоровье! – услышал он в ответ от своего бывшего наставника и учителя. – Тогда тем более каждому моряку будет на что существовать и на что построить себе дом после окончания службы. Ведь списание военных моряков на берег да в герцогскую свиту – дело вполне легитимное. Ну и меня король обвинять не станет в том, что отпустил главного проводника, одного из герцогов Энормии без почётной охраны и надлежащего эскорта.

– И не жалко со мной расставаться?

– Жалко. Но ведь это не навсегда, правильно?

– И не спросишь, куда мы отправляемся?

– А ты ответишь честно? – ухмыльнулся Хлеби. – Если пожелаешь, и так расскажешь, как истинному и старому другу.

Но сам при этом страшно почему-то переживал, хоть улыбку на лице оставил. Мелькнуло в душе нехорошее предчувствие, что своего лучшего воспитанника он больше не увидит. Причём в любом случае не увидит, хоть отпустив его со своим благословением, хоть пойдя на крайности, стараясь не отпускать.

«Что-то где-то я упустил из виду… – думал он. – Да и не только я один…»

Собраться до утра, всё организовать и отплыть в намеченное время так и не удалось. Как ни торопился Невменяемый, пришлось ему задержаться более чем на сутки. Не помогли быстрей собраться ни общая активность, ни переданные в помощь пехотинцы. Причём самые лучшие и наиболее проворные, назначенные не то в личные секретари Терраформкаста, не то в телохранители, не то в банальные денщики. Хорошо, что сам себя успокоил простым вопросом: «Куда это я так тороплюсь? И за мной никто не гонится…»

Да и причины оказались вполне весомые. Во-первых, кораблей с собой пришлось брать не два, а все четыре. Причём самые роскошные, с большим количеством кают, трюмов и подсобных помещений. А подобное проистекало из «во-вторых». Ибо неожиданно все напросившиеся в сопровождающие возжелали получить свои полноценные «ватажные» доли. И ладно бы только люди и драконы, коих в сумме оказалось не так уж много. Поразили таким же внезапным пожеланием и «зеленючки». А ведь каждый болар, к примеру, котировал себя на уровне капитана фрегата и получал соответствующее вознаграждение. Это был первый такой случай невероятной меркантильности разумных растений. Но оправдываться или объясняться они не спешили. Только заявили разными словами одно и то же:

– Нам положено? Вот и нечего отказываться от личного благосостояния, заработанного тяжким трудом! – Ну и собирали, отсортировывали, упаковывали в мешки, взвешивали и грузили, грузили, грузили.