– Нет уж! – оборвал его Невменяемый со смехом. – Все дальнейшие поиски – без меня. Свою задачу я выполнил: Родину увеличил. Больше оставаться в Реликтовых Рощах не намерен. Ну, разве что мне дадут обещанное герцогство, тогда прибуду, чтобы его осмотреть и назначить управляющего. Сейчас вот гляну, как там выздоровление маркизы Баризо происходит… Затем все вместе устроим небольшой ужин, выспимся перед дальней дорогой – и в путь.

Знаменитого героя в тот момент окружало достаточно много особей. И пяток драконов из числа знаменитых «Молний», и десяток боларов, и около двадцати людей, членов экспедиции, прибывших с Избавляющим. Пожалуй, кого не хватало, так это Давида Сонного, которого не стали дожидаться до условленного времени, и он до сих пор исследовал город Эрст.

И вот все они после сделанного героем заявления словно окаменели от удивления. Ну, разве что Спин с Карагом уже о многом знали и догадывались об остальном, потому попросту старались не выказывать своей осведомлённости одобрительным поскрипыванием. Остальные понять не могли: как такой энтузиаст, искатель приключений и знаменитый исследователь решился покинуть только что открытые для доступа земли? Неужели он так в душе и остался отшельником? Неужели смерть жены выжгла в нём стремление к новому, интригующему и таинственному?

Мыслей и предположений много, а вот вслух первый вопрос задал Дарел Вешний:

– Это ты так неудачно шутишь? Как твой дружок Караг?

– Куда мне до его тонкого юмора! – хмыкнул герой. – Утверждаю со всей серьёзностью: иные дела меня зовут в дальнюю дорогу, и оставаться здесь больше не вижу смысла.

– Но эта твоя дальняя дорога куда приведёт? – не унимался учёный. – Неужели там интересней, чем здесь?

– Честно отвечаю: не знаю. Потому что здесь чудеса наверняка в каждом доме скрываются. Но… те же чудеса могут оказаться и в личном доме. К примеру, я до сих пор толком не в курсе: как именно, кем, для чего построена «Каменная Радуга», доставшееся мне по наследству имение. А библиотека в нём! Да некоторые манускрипты в единственном экземпляре существуют. А я в них даже не заглядывал ещё… Про иные тайны и вспоминать стыдно, ничего не узнал, всё некогда было.

И всё равно его не понимали! Дом, он ведь никуда не денется. К нему всегда можно вернуться и изучать на досуге сколько вздумается. А новые земли, принадлежавшие некогда Древним и полные драгоценностей, артефактов и диковинных устройств, – это ли не раздолье истинного исследователя? Это ли не мечта каждого искателя приключений? Это ли не рай для любого Эль-Митолана, познавшего и продолжающего познавать тайны мироздания?

Недоумение развеял резкий выдох Хлеби и его сокрушённое бормотание:

– Ну да, ты ведь Вольный подданный. Тебе заботы о государстве и приказы непосредственно монарха – не указ. Имеешь полную свободу выбора… А нам всем придётся здесь оставаться, чуть ли не до полного и окончательного освоения новых земель…

Его со скепсисом перебил Дарел Вешний:

– Полно тебе, коллега! «Всем» – это громко сказано. Лично я здесь на добровольных началах и, как учёный, имею право покинуть экспедицию в любое время.

– Ха! Теперь ты уже решил пошутить? – улыбался Избавляющий. – Чтобы ты! Да покинул такое место?!

– Почему бы и нет? Вдруг Кремон меня пригласит с собой? Вдруг ему в его библиотеке понадобится консультант? Вдруг он меня ещё чем-то более таинственным заинтригует?

Окончательно исчезло подобие порядка, когда один из драконов отозвался:

– Если так стоит вопрос, то, наверное, любой разумный индивидуум с ходу запишется в команду, которой руководит наш Кремон. Возле него скучно уж точно не будет.

И вот тут уже спорить, дискутировать и защищать свои выводы принялись все одновременно. Тот ещё митинг получился!

Драконам и в самом деле было проще всего. Они в данное время котировались в мире примерно наравне с нейтральными ко всему боларами. То есть ничего, кроме доставки пассажиров и получения с этого прибыли, их как бы не интересовало. Ну, ещё они частенько нанимались телохранителями для знатных персон. И то не слишком в этом деле усердствовали, предпочитая не влезать ни в разборки, ни в интриги, ни тем более в войны. Что, в общем, весьма удивляло остальное население данного мира. Ведь ещё сравнительно недавно летающие покорители воздушного океана всеми проклинались, считаясь воздушными безжалостными и кровожадными пиратами. Действительность оказалась невероятно далека от вымышленных стереотипов, но всё равно на зубастых летунов посматривали до сих пор с опаской.

В экспедицию их наняли с условием доставки «туда и обратно», но с чётко ограниченным временным интервалом. То есть двое суток. За каждый последующий день или два следовало договариваться заново. Так что высказанная боевым драконом сентенция, что со всемирно известным героем интересно всегда, вдруг породила собой весьма пикантный, пусть и гипотетический, вопрос: «А кто и в каком количестве устремится за Кремоном неизвестно куда, если он вдруг сейчас начнёт сплачивать вокруг себя добровольцев?» Причём с отдельным пояснением: «Отправляемся в путешествие – без оплаты! Просто так, чисто по-дружески».

Ответ виделся довольно простой и неожиданный: «Многие устремятся! Если не большинство. А то и те побегут, которые не имеют права этого делать, будучи обязанными нести службу, выполнять свой долг или ещё как иначе связанные прочными отношениями с государственной или дипломатической работой. И размышляя на эту тему, Протектор Агвана вдруг с неприятной душевной тоской (если не с ужасом!) осознал, что и он не отказался бы отправиться с Кремоном куда угодно и без каких бы то ни было условий.

«Неужели я сам не смогу себя остановить? – размышлял он. И вроде успокоился сразу в отношении себя: – Нет! Смогу! А вот другие? Скорей всего, не смогут удержаться… И не просто себя подведут, а могут оказаться в глазах родного королевства предателями. Ведь большинство из нас здесь с важнейшим заданием, бросить его нельзя, и если вдруг главный проводник сейчас бросит клич: «Кто со мной, айда!» – может случиться непоправимое. И ведь остановить не знаю как… Совсем соображение увяло, ничего в голову не приходит. Громко крикнуть, приказывая замолчать? Увы, здесь не военные, и даже те учёные, которые мне как бы должны беспрекословно подчиниться, могут в пылу дискуссии меня проигнорировать. А то отвергнуть непроизвольно любые права отдавать им распоряжение. И ведь дело идёт к тому, что сейчас посыплются предложения герою в виде банального: «Возьми меня с собой!»… Что же делать?..»

Словно предчувствовал, потому что растроганный всеобщей поддержкой Невменяемый стал невольно проговариваться:

– Конечно, я от поддержки друзей никогда не отказывался. Спин и Караг, к примеру, уже согласились меня сопровождать в любом путешествии и в любом начинании. Остальные болары тоже готовы в любой момент оказать посильную помощь. Другой вопрос, что они прекрасно понимают, что, сопровождая меня, они будут маяться от скуки…

– А почему тебя везде в любое время сопровождает маркиза Баризо? – решил уточнить ещё один из «Молний».