– Вы арестованы стражей Анкона! – заявил один из гномов. – Прошу вас не оказывать нам сопротивления, дабы не усугублять своего положения.

Фламм молча оглянулся. Он сидел у подножья вулкана. В самом начале тропы. Уже вечерело. Он открыл было рот, закрыл и плюхнулся обратно на спину.

Неужели это был всего лишь сон? Весь этот поход по вулкану? Разговор с драконом? Неужто приснилось?

В левом глазу кольнуло.

– Упаковывайте его, – приказал старший гном.

Глава 22: Пустынник

Песочного цвета домики, почти полностью разрушенные временем, казались будто бы сделанными из печенья. Людей в них не было, только песок. Последние люди, жившие в этих домах, умерли много десятилетий назад, а после того это место считалось проклятым и никем не заселялось. Пока Лерт не привёл сюда потомков Арвиров, тех самых людей, что некогда жили здесь и возводили все эти прекрасные города. Нынешние племена были сплошь кочевые и сначала артачились, не хотели селиться в проклятом городе, но постепенно осели. Случилось то два года тому. Когда до них снизошёл настоящий древний из народа Лианти. Сам царь скорпионов.

Пустынник, верхом на варане, обогнул очередной шатёр, устало покачав головой.

Кочевники осели, это факт, но наотрез отказались селится в старых домах великого Асира, бывшей столицы Арвирии, предпочитая и дальше жить в шатрах. С этим уже Лерт ничего сделать не мог. Да и не стал. Он им не король. Всего лишь страж, как и Лианти, которого так и стали называть, прилипло.

Вокруг Асира стояло ещё несколько старых городов, где тоже, со временем, осели некоторые кочевые племена. Недолго думая, Лерт и Лианти решили взять их под свою опеку. Так появилось содружество кочевых племён.

Год назад старейшины племён, с помощью пустынника, создали что-то вроде военного отряда стражей, которые начали патрулировать окрестности всех дружественных городов и поселений. С того времени работы у Лерта и Лианти немного поубавилось и появилось свободное время. Древний страж тратил его на обучение, а хранитель ветра на кое-что другое, более душевное.

Лерт спрыгнул с варана, передавая вожжи конюшему, которого в Асире именовали мастером над варанами.

– Всё тихо? – спросил старый конюший.

– Как обычно, – с улыбкой ответил Лерт, разматывая куфию на голове. – Наконец-то можно нормально подышать.

– Бури? – с пониманием произнёс старик.

– В последнее время их стало больше, – скривился пустынник.

– Значит, скоро будет затишье, – постановил мастер над варанами и увёл ящера под навес.

Хранитель провёл рукой по взмокшим чёрным волосам и осмотрел город. Конюшня находилась на холме, так что отсюда вид на округу открывался самый лучший. Большинство жителей ставили свои шатры на бывшей главной площади Асира, так, что там и вздохнуть было негде. Остальные, к коим относился и сам Лерт, ставили свои шатры на бывших улицах города, которые, словно реки из океана, уходили от площади во все стороны.

Пустынник никогда не разъезжал по городу на варане, это было запрещено. В поселении и так воняло, не хватало ещё испражнений ящериц до кучи. Так что дальше пришлось идти пешком. С правилами, установленными старейшинами, он никогда не спорил. Люди равнялись на него, так что любое неповиновение могло сыграть злую шутку со всем содружеством племён. Уж лучше делать всё по правилам, как и все. Тогда люди будут считать, что всё нормально. Ведь даже сам хранитель ветра выполняет правила. Лианти же в этом деле был прост. Он привык делать то, что ему говорят.

Солнце ударило прямо в лицо, заставив Лерта закрыть глаза. Он ускорил шаг, чтобы поскорее выйти на свою улицу.

Смуглокожие, кареглазые, черноволосые. Все местные были одинаковы, в отличие от людей с запада, что иногда захаживают в эти края. У тех разные цвета кожи, глаз и волос. Люди с запада всегда казались пустыннику странными, но в то же время интересными. Однажды он имел удовольствие познакомиться с поистине интересной компанией. Два тёмных эльфа, лесная эльфийка-красавица и человек, золотоволосый и голубоглазый. Именно благодаря им Лерт смог вскрыть пирамиду и подарить народу Арвиров надежду в лице Лианти. Именно с их подачи и началось объединение племён, с которыми начал считаться даже Отан. Хранитель хотел бы ещё раз встретиться с ними. Поблагодарить их. Ведь они даже не понимают, как сильно помогли его народу.

Лерт остановился прямо у своего шатра. Улыбнулся воспоминаниям. Вдохнул полной грудью. Здесь, подальше от площади, дышалось куда лучше. Он пробовал объяснить это людям, уговорить их расселиться по дальним улицам, но всё, как об стенку горох. Людям будто бы нравится жить в собственно дерьме. А может они просто боятся? Боятся, что стоит им отойти от стада, как их тут же съедят? Если учесть всех пропавших за последние несколько месяцев…

Пустынник горько вздохнул и зашёл в шатёр. Нужно было взять сменную одежду и дойти до бани, помыться с дороги и переодеться. Сняв с крючка песочного цвета платье, Лерт аккуратно сложил его и бросил в сумку, которую использовал, чтобы переносить вещи и еду в пределах города. Походную сумку он оставил в шатре.

Он решил не идти через площадь и выбрал обходной маршрут, более долгий, но менее бьющий по обонянию.

Тогда, два года назад, в пустыне началось и ещё кое-что. Начали пробуждаться древние твари, что спали в этих песках многие столетия. Чудовища были сильны, и чтобы справиться с ними, Лерту и Лианти пришлось объединить усилия. Конечно, их двоих не хватало для защиты нескольких селений, так что люди временами пропадали, то там, то тут. Хранитель считал виноватым в этом только себя, но древний царь скорпионов относился к этому по-другому. Он старался видеть во всём только хорошее.

– Не считай тех, кому ты не смог помочь, считай тех, кому ты помог. Все они живы только благодаря тебе, – сказал ему как-то Лианти.

Конечно, это банальщина чистой воды, но она помогла. Лерт стал несколько спокойнее относиться к потерям. Но это не значило, что ему вдруг стало на всё наплевать. Просто он начал копить всю эту злость и выплёскивать её не на себя, а на чудовищ, которые ему попадались.

Латандер был полностью солидарен с Лианти. Он всегда говорит, что Лерт не виноват в смертях других. Но бог ветра смотрит на всё это совершенно не так, как пустынник. Латандеру плевать на людей. Он ищет выгоду. И если что-то кажется ему не выгодным – он начинает капать Лерту на мозги. То есть, он делает это практически всегда. Видите ли, Латандер из триады свободолюбивых богов.