дороге, по которой приехал к библиотеке от входа в город, только в другую сторону. Погода стояла облачная, но не ветреная. Идеальная для прогулок. Уже через несколько минут он подошёл к небольшому полю, утыканному белыми надгробиями, местному кладбищу. Территория хорошо просматривалась со всех сторон, так что неизвестный не сможет подойти к нему незаметно.

– Рад тебя видеть, – послышалось из-за спины. Сердце Фламма тут же ухнуло в пятки. Как такое возможно? Телепортировался? Скрывал своё присутствие? Чародей медленно обернулся и… что?

Высокий, тощий старик лет пятидесяти пяти, с куцыми серебряными волосами, зачёсанными назад. Несмотря на свою старость, мужчина не казался слабым, а яркие синие глаза сияли решимостью и энергией. Серая мантия выглядела донельзя просто, не имея на себе никаких знаков отличий, но при этом явно была не простой, уж больно необыкновенен покрой и материал.

– Арон? – больше по голосу и интуитивно, чем по внешности, понял Мартин. Он плохо видел его в темноте, там, в заточении у кобольдов, но причёска и телосложение сходились. Да и голос…

– Он самый, – уперев руки в бока, кивнул старик. – Думал не признаешь.

– Я догадался в последний момент, – признался Фламм. – Ох и напугал же ты меня.

– Прости, – почесал голову Арон. – Просто пытаюсь соблюдать осторожность.

– Но как ты тут? – спросил чародей, разведя руки в стороны.

– Я ведь тоже собирался в Элои, как и ты, – начал старик. – Там заметил тебя в толпе, но спешил, так что не стал подходить.

– Так это ты толкнул меня плечом, – вспоминая тот день, коснулся плеча Мартин.

– Я извинился, – выставил вперёд руку Арон.

– А та история с книгой? Ты хотел её выкупить?

– У детей, – кивнул старик. – Я знал, что она твоя, хотел вернуть. Потому-то и не стал сразу подходить тогда, посреди толпы.

– Но откуда ты узнал, что она принадлежит мне? – прищурился Фламм.

– На ней была твоя энергия, – улыбнулся Арон. – Я ж не просто исследователь. Я волшебник.

– Теперь понятно, – наконец расслабился чародей. – Вы увидели, что книгу я себе вернул и решили пригласить меня в Анкон.

– Я помнил, что тебе сюда. И мне тоже нужно было сюда.

– Зачем?

– Это мои дела, – отрезал старик. – И я их уже сделал. Теперь могу помочь тебе. Если хочешь, конечно.

– Вы можете помочь мне попасть на вулкан? – удивлённо спросил Мартин.

– Проще простого, – ухмыльнулся волшебник.

– Но зачем вам это?

– Понятия не имею, – пожал плечами Арон. – Мы вместе сидели в тюрьме. Странное чувство. Как законопослушный гражданин я вообще не думал, что когда-нибудь окажусь за решёткой. Даже у кобольдов. Но теперь проникся к тебе. Хочется помочь.

– А как вы тогда сбежали? – решил спросить Фламм.

– У меня свои секреты, – загадочно улыбнулся старик. – А теперь слушай меня внимательно.

***

Ему пришлось наложить на себя заклинание невидимости и трижды телепортироваться, пока он наконец нашёл эту тропу. Но он её нашёл. Арон не соврал. С северо-восточной части вулкана, где Анкон уже заканчивался, начиналась никем не охраняемая тропа. Едва видимая, заросшая травой, местами пунктирная, но гордо петляющая куда-то в облака.

– А почему её никто не охраняет? – задал очевидный вопрос Мартин.

– Потому что все думают, что тропа одна и гномы не хотят их переубеждать, – улыбнулся волшебник. – Пока те большие врата пристально охраняются, плавильщики могут свободно ходить этой тропой, незаметно, и вершить свои тёмные дела.

– Тёмные дела? – не понял Фламм.

– Не бери в голову, – отмахнулся исследователь. – Главное помни, что там ты можешь наткнуться на кого-нибудь из гильдии. Будь осторожен.

Мартин шёл строго по тропе, пристально вглядываясь и вслушиваясь в темноту. Долгое время всё шло просто отлично: тропа была пуста и свободна, погода прекрасна. Арон потратил слишком много времени, объясняя чародею все нюансы, но может оно и к лучшему, в темноте действовать было как-то даже сподручнее.

Книга говорила идти на вулкан и вот он здесь. С ума можно сойти. Он и вправду пришёл сюда. Чтобы стать сильнее? Но как он станет сильнее взобравшись на вулкан? Неужели книга над ним подшутила? Но и Алвин тоже говорил про какой-то секрет вулкана. Значит, всё не просто так. И он просто обязан пройти это испытание до конца. И что тогда? Он станет сильнее? А потом? Мстить? Книга говорила, что он нужен ей для задания. Неужели он пойдёт помогать книге? Серьёзно? Той самой книге из-за которой умер Гораций? Нет. Гораций умер от рук Джона, и Мартин ему отомстил. Но зачем мастеру нужна была книга? Не для того ли, чтобы помочь ей? Выполнить задание? Тогда может ли Мартин его заменить? Исполнить последнюю волю мастера?

Фламм нашёл укромное место и скинул невидимость. Нужно было немного передохнуть.

Прикинув пройденное расстояние, чародей пришёл к выводу, что прошёл почти половину пути. Высокий вулкан, не зря великим назвали. И город отсюда казался словно игрушечный. Маленький какой. А вон и библиотека стоит, совсем крошечная, едва заметил. С вершины, наверное, совсем города видно не будет. И впрямь высокий вулкан.

Мартин взял с собой воду и орехи, на всякий случай, и решил подкрепиться сейчас, боясь, что потом ему это уже не удастся. Интуиция подсказывала. И не соврала ведь.

Подкрепившись и изрядно отдохнув, чародей накинул на себя невидимость и продолжил подъём. Спустя несколько минут он заметил стражу. Гномы в броне вальяжно расположились возле тропинки, временами поглядывая в сторону тропы, ведущей вниз, к Фламму. Судя по их поведению, по тропе и впрямь ходили не часто, а сегодня и не должны были. Это хорошо. Это ему на руку.

Дальше пришлось пробираться осторожнее, лавируя между постами гномов-стражей. Всё бы ничего, да Мартин начинал предчувствовать, что до вершины ему не дотянуть. Он устал. Очень устал. И физически, и магически. Ему срочно нужно было найти укрытие, где бы он мог продрыхнуть часок другой, но здесь, близко к верху, отдыхать уже было просто-напросто негде. Вокруг зияло множество охраняемых пещер, где стражники уже не могли себе позволить сидеть на земле или играть в кости. Здесь все стояли по стойке, будто за ними всё время наблюдали. Фламм не знал куда ему деваться и решил пойти ва-банк. Удостоверившись, что закованные в броню гномы чуть задремали, он проскользнул в одну из охраняемых пещер.

В пещере было очень темно, но усталость не позволяла наложить на себя заклинание кошачьего зрения. Аккуратно пробираясь всё дальше и дальше от входа, чародей ощупывал камни и сухую землю, из которой состоял туннель пещеры. Они были горячими. Пол, стены, камни в особенности. Сам воздух в пещере был влажным и горячим,