тем, как посетить дворфье королевство, светлый эльф всё же заглянул в Аларию, страну вампиров. У хранителя имелись друзья среди высших вампиров, и они поведали ему интересные вещи. Они называли его бессмертным, но Таль знал его и под другими именами. Наблюдатель. Так его звали маги воды. Серый бог. Так его звали на востоке. Проклятый бог. На юго-западе. В последний раз его появление хорошо запомнилось на востоке, лет восемьдесят назад, особенно для солнечного королевства, но после того он будто в воду канул. Вампиры пару раз нападали на его след около двух десятилетий назад, но не более. И вот сейчас, он снова объявился. И не где-то, а на северо-западе. Именно в том районе, где пропала книга знаний. Совпадение? Таль так не думал. У него появился серьёзный конкурент. Опасный даже без камней душ. Сейчас светлый эльф был ему не ровня и это пугало. Оставалось лишь надеяться, что наблюдателя не интересовали камни. Тогда Таль устранит его перед самым концом. Но сейчас… сейчас оставалось выжидать, следить, прикидывать и ни в коем случае не совершать глупостей.

Светлобородый дворф принёс сыра и долил вина в кружку.

– Благодарю, – кивнул ему хранитель.

– Не думаешь, что наблюдатель отправится на великий вулкан? – спросил его Аданос.

– Если он настолько силён, что может одолеть рубинового дракона без камней душ – я ему не противник, – мысленно признался Таль.

– И что ты тогда будешь делать? – поинтересовался бог воды.

– Пока что я просто продолжу собирать камни. Все, что смогу. А там посмотрим.

– В мир начала возвращаться магия… я чувствую, как древние просыпаются от векового сна, – сказал Аданос.

– Я тоже это чувствую, – заёрзал светлый эльф. – Камни находят, хранители пробуждаются, древние восстают.

– А ты думал, что всё будет так легко? Собрать все камни? – ехидничал бог воды.

– Если честно, да, – пожал плечами хранитель. – Я просто слишком долго просидел за книгами и картами. Нужно начать действовать, начать собирать камни. Не могли же они найти все камни? Такое невозможно. А те, которые нашли – я отберу.

– Я чую в тебе страх. Ты начинаешь переживать, что не сможешь собрать все камни?

– Ты ошибаешься, Аданос. Я соберу их. И я уже знаю, куда пойду дальше.

– Это предсказуемо, – ответил ему бог воды и пропал.

Светлобородый дворф обновил вина в кружке и принёс тарелку с копчёнными рёбрышками. Отдых продолжался.

Часть 3: Вотан

Глава 21: Древний дракон

Тёмная рубиновая чешуя будто поглощала весь окружающий её свет. Огромная, утыканная роговыми отростками, каждый из которых доходил бы юному чародею до пояса, голова, медленно приближалась к Мартину, щеря в оскале острейшие желтоватые зубы. Из пасти монстра повеяло серой, в гроте тут же стало заметно жарче. Хвост дракона, весь в роговых отростках, таких же, как и на голове твари, показался на другой стороне грота и тут же пропал из виду. Мартин впервые видел живого дракона, но и представить себе не мог, что они настолько огромны. Если эта громадина расправит свои крылья, в гроте просто не останется места для чего-либо ещё.

– Смертный? – удивлённо прогрохотало в гроте, да так, что со стен посыпалась земля. – Что привело тебя на великий вулкан?

– Я хочу стать сильнее, – как можно громче крикнул Фламм, но дал петуха.

Громадные красные глаза с чёрными вертикальными зрачками, как у кошки, подплыли ближе и внимательно уставились на чародея.

– Ты боишься, – заключил дракон.

– Поэтому я и хочу стать сильнее, – решил отшутиться Мартин, больше, чтобы успокоить самого себя. Он дрожал. Колени предательски подгибались. Да, он боялся этого монстра, ещё бы не бояться. Быть съеденным драконом, выполняя задание говорящей книги… История для баек у костра.

– Ты боишься меня, но пришёл сражаться? Я знал, что люди глупые существа, но ты, кажется, переплюнул всех остальных, – прорычал монстр. Казалось, что его этот диалог забавлял. Конечно… К нему, наверное, уже многие годы никто не приходил, с такой-то охраной. Если не десятилетия.

– Сражаться? – снова дал петуха Фламм. – Но я не хочу с вами сражаться. Я пришёл не для этого.

– Как же? – удивлённо поднял огромную массивную голову дракон. – Все приходят сюда, чтобы сразиться со мной. И все погибают, – грустно заключил он.

– Но зачем все хотят сразиться с вами? – спросил чародей.

– Чтобы завладеть камнем, конечно, – словно объясняя нечто само собой разумеющееся, поведал монстр.

– Камнем? – не понял Мартин.

– Ты сказал, что пришёл, чтобы стать сильнее, – спросил дракон.

– Да, – согласно кивнул Фламм.

– Но ты не знаешь про камень души Эа? – снова спросил древний монстр.

– Камень души Эа? – удивлённо воскликнул чародей, совсем забыв про то, кто перед ним. – Так они и правда существуют?

Земля под ногами резко задрожала, чуть не опрокинув Мартина на пятую точку. По стенам забило эхо, осыпая сверху целые килограммы земли. В воздух поднялся туман из пыли, заставив Мартина прикрыться рукавом мантии, в тщетных попытках найти источник угрозы. Фламм не сразу сообразил, что внезапно атаковавшая его сила, всего лишь смех дракона.

– А ты довольно занимательный для смертного, – прогремел монстр. – Ты пришёл сюда, не зная про камень? Зачем же ты тогда пришёл?

– Чтобы стать сильнее, – снова ответил чародей.

– Объясни, – как-то нетерпеливо и грозно рыкнул дракон.

– Книга! Я нашёл книгу, и она сказала мне идти на великий вулкан, – признался Мартин.

– Книга? – задумчиво протянул дракон. – Она у тебя с собой?

– Да, – кивнул Фламм, скидывая с себя рюкзак. Он решил, что лучше не злить и не препираться с драконом, для своего же блага. – Вот, – достал он её из сумки, показывая монстру.

– Книга знаний, – удивлённо протянул дракон. – Вот, значит, как. Хорошо. Это интересно. Предлагаю немного поговорить.

– Как скажете, – учтиво поклонился чародей, заметив, что дракону это пришлось по вкусу.

– Меня зовут Аклеоптаарикс. Я древний огненный дракон, именуемый рубиновым. Я страж великого вулкана и камня души Вотана.

– Аклептарико… – запутался Мартин.

– Можешь звать меня Клео, – нехотя разрешил ему дракон. – Не в первый раз. Вы, люди, совершенно ни на что не годны.

– Простите, – опустил глаза Фламм.

– Присядь.

Древний дракон повёл когтем передней лапы и из земли выросло каменное кресло. Не очень удобное, холодное, но лучше так, чем стоя.

– Спасибо, – решил поблагодарить его чародей.

– Как тебя зовут?

– Мартин Фламм, – представился он.

– Расскажи о себе, Мартин Фламм, – попросил Клео. – Всё. От самого начала, до прихода сюда.