- Я?! – меня даже передернуло от улыбки Эммета, которую он пытался скрыть, поглаживая подбородок. А я еще и умилялась ему несколько минут назад!

- Не обижайтесь, леди! – испуганно воскликнул Дин Олфорд. – Просто я уверен, что избиение Марты дело рук этой проклятой женщины! А тут мою бедняжку приютила аристократка! Как не станешь тут подозревать заговор!?

Аристократка… Я не стала больше смотреть на реакцию Эммета, чтобы не взбеситься окончательно. Но я была точно уверена, что этот аристократишка веселился.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошли Флойд Барчем и доктор. Если молодое светило медицины и было удивлено очередным происшествием в «Золотой роще», то вида он не показал.

Мы оставили их и спустились в гостиную. Спать совершенно не хотелось, хотя уже перевалило за полночь.

- Похоже, миссис Шортер заигралась, - устало произнес герцог, усаживаясь в то же кресло, в котором сидел до этого. – Если она действительно причастна к столь ужасному преступлению, то тюрьмы ей не избежать.

Я налила мужчинам вина и устроилась на диване, подтянув под себя ноги. К черту приличия. Хотя бы сегодня.

- Таким людям место именно там. Насколько я знаю, у нее кроме сына больше нет родственников, а значит, все имущество перейдет городу. - Карл Ардеми вопросительно взглянул на Эммета. – Я правильно понимаю?

- Да и дома, которые она сдавала в аренду, будут выставлены на аукцион, - ответил герцог. – Но судя по тому, в каком состоянии они находятся, вряд ли новый арендодатель появится в скором времени.

- Я не хочу забегать вперед, ведь эта история еще не окончена, - я посмотрела на мужчин выразительным взглядом и широко улыбнулась. – Но я готова выкупить бедный квартал до последнего домишки.

- Вы хотите купить бедный квартал? – брови Эммета поползли вверх, а эсквайр даже на секунду приоткрыл рот.- Серьезно?

- Леди Миранда, вы понимаете, на что уйдут ваши деньги? – Карл Ардеми, видимо, думал, что у меня что-то с головой. – Дома в ужасном состоянии, некоторые из них пустуют…

- Я прекрасно понимаю, о чем говорю, - мой тон стал холодным и деловым, когда я повернула голову, чтобы посмотреть эсквайру в глаза. – Похоже, это вы не понимаете, что за человек перед вами. Если я что-то говорю, то делаю это не просто из желания подвигать языком.

Громкий хохот заставил меня обернуться. Герцог смеялся так, что кресло ходило ходуном. Следом за ним начал смеяться Карл Ардеми.

- О Боже! Подвигать языком! Боже, я действительно это слышу!

И что смешного? Я пожала плечами и демонстративно отвернулась.

Глава 38

Глава 38

Утром я первым делом пошла навестить Марту, чтобы откровенно поговорить с ней. Дин Олфорд спал, выпив лекарства, которые привез доктор, а герцог и эсквайр отправились в Донтон, чтобы привезти коронера. Этот человек, похоже, не спешил приехать в Корндбери, а скорее всего, ему просто было плевать на то, что происходило в маленьком городке.

Марта ничего не знала о появлении ее возлюбленного, потому что я строго настрого запретила слугам говорить об этом. Когда я вошла в комнату, девушка пила чай и выглядела намного лучше, чем несколько дней назад.

- Доброе утро, - поздоровалась я, присаживаясь на кровать. – Как вы себя чувствуете?

- Благодарю вас, мне лучше, - она немного занервничала, подозревая, что я снова стану расспрашивать ее. – Что за крики я слышала ночью? Что-то случилось?

- Да, случилось. Здесь был ваш жених Дин Олфорд, - ответила я, наблюдая за ее реакцией.

Девушка побледнела, ее пальцы скомкали одеяло, а в глазах появились слезы.

- Что? Дин был здесь?

- Да, он и сейчас здесь. Молодой человек обманом проник в мой дом, чтобы увидеть вас. Он очень переживает, - я не собиралась больше миндальничать с ней, боясь задеть за живое. Хватит лелеять страхи, нужно бороться с ними. – Он рассказал мне все, что предшествовало избиению.

Марта стала еще бледнее, но я заметила, как сжались ее губы.

- Почему вы покрываете Каролину Шортер? – напрямую спросила я и почти прикрикнула на нее. – Отвечайте, Марта!

Девушка вдруг зарыдала, закрыв лицо руками, на которых темнели полосы от трости.

- Я… я… О Боже, я не могу сказать!

- Что ж, это ваш выбор. Но тогда вы должны знать, когда сюда явится коронер, то первым, кто попадет под подозрение, будет Дин Олфорд. Я на сто процентов уверена, что избили вас его тростью и скоро она появится в этой истории. Отдыхайте, Марта, а мне пора.

Я встала и пошла к дверям, ожидая всего чего угодно, но только не того, что случилось потом.

- Она моя мать!

Меня словно дернули назад. Я резко остановилась и медленно обернувшись, спросила:

- Что? Что вы сказали?

- Каролина Шортер моя мать, - повторила девушка. – Теперь вы знаете все.

- Да нет, не все… - я вернулась и снова села на кровать. – Как это возможно?

- Она не всегда была обеспеченной женщиной. В молодости моя мать имела связь с богатым мужчиной, от которого и родила меня. Но, увы, я ей была не нужна. Каролина Шортер оставила меня в приюте, где служила ее подруга. Миссис Конти и воспитала меня… - Марта тяжело вздохнула, опустившись на подушки. – О том, кто моя мать, я узнала совсем недавно, миссис Конти рассказала мне об этом перед смертью. Не знаю, что подвигло меня приехать в Корндбери… Наверное хотелось увидеть матушку, услышать от нее ласковые слова… Пусть бы она обманула меня, сказала, что жалеет о своем поступке, я бы поверила…

- Вы признались миссис Шортер, кто вы? – эта история принимала такие обороты, что даже мне становилось не по себе.

- Нет, я не смогла. Чем больше я узнавала ее, тем отчетливее понимала, что эта женщина скорее обвинит меня во лжи, чем примет как дочь, - было видно, что Марте больно, что ее душа плачет кровавыми слезами. – А потом я познакомилась с Дином…

- Вас избили по приказу миссис Шортер? Кто-то из ее слуг?

- Нет, - девушка всхлипнула. – Она сделала это сама. Сначала моя мать испортила все мое шитье, разгромила мастерскую, а потом мне пришло письмо от Дина. В нем было сказано,