в своем украшенном золотой вышивкой ридикюле и извлекла оттуда какой-то конверт. – Посмотрите, что в поместье Мерифорд привез один человек, находившийся с вашим супругом в самый последний момент его жизни. Он спасся чудом, но был ранен… Этот мужчина долгое время был прикован к постели, поэтому послание пришло с такой задержкой. Это письмо Уиллоу, написанное за час до его гибели… Товарищ герцога думал, что вы проживаете в поместье, что мы одна семья, поэтому без каких-либо сомнений передал письмо мне. Благо, я находилась у своего племянника в гостях.

- И что в нем? – я напряженно наблюдала за ее рукой, сжимающей конверт.

- А вы прочтите, - леди Абигейл протянула мне письмо. – И да, сразу предупреждаю вас, письмо уже видел мой нотариус. Так что можете не рвать его.

Я открыла конверт и вытащила лист, исписанный уже знакомым почерком.

«Дорогая супруга, мне страшно говорить об этом, но скорее всего нам больше не суждено увидеться в этой жизни. Если вы получили это письмо, значит, меня нет в живых. Я написал его в надежде, что парню, который рядом со мной, удастся выбраться, и он сможет передать вам мое последнее послание. Я ранен, у меня нет сил бороться, но есть силы, чтобы позаботиться о вашем будущем. Да, я оставил вам приличное наследство, но одной женщине в мире, который принадлежит мужчинам, будет нелегко. Поэтому, вот моя последняя воля. Новый герцог Мерифорд должен расторгнуть помолвку и жениться на вдове своего брата. Простите меня, любовь моя, но так будет лучше для всех. Прощайте.

Р. S Это письмо я заверяю герцогской печатью, чтобы ни у кого не было сомнений по поводу его подлинности».

- Так что, ваша бумага – подделка, - леди Абигейл внимательно наблюдала за мной. – Какая неприятность, да, леди Мерифорд?

- Но если бы Эммет был женат? Ведь письмо задержалось! – я сжала его во внезапно окоченевших пальцах. – Что бы вы делали тогда?

- Молчала, - она пожала плечами, поглядывая на письмо. – Но он ведь не женат.

- И что вы хотите? Чего добиваетесь? – я не понимала, зачем она все это затеяла. Ей было тошно только от мысли, что я являюсь их родственницей, а тут такое. Вряд ли леди Абигейл хочет, чтобы я стала женой Эммета. – Я сомневаюсь, что вы горите желанием осчастливить своего племянника браком с вдовой его брата!

- Ни в коем случае! – делано воскликнула она, поднося к глазам лорнет. – Деточка, вы плохо знаете меня. Я хочу вернуть все, что вы у меня отняли. Поэтому я молчу об этом письме, а вы выходите замуж за моего Александра. Он получает в приданое «Золотую рощу» и все то, что попало в ваши ручки, милочка.

У меня даже дыхание перехватило от гнева. Ну и калоша! Старая дрянь!

- А если я откажусь? Что тогда? Позволите Эммету жениться на мне? – насмешливо поинтересовалась я. – Тогда ваш план не настолько хорош. Придумайте что-нибудь более убедительное.

Я вознамерилась было покинуть экипаж, но ее вкрадчивый голос остановил меня.

- Да, тогда я позволю вам выйти замуж за Эммета. Но вы должны знать, на что обрекаете себя. Он никогда не простит вам того, что вы испортили ему жизнь. Наследство перейдет в руки герцога, а вы снова останетесь ни с чем. Зная своего племянника, могу предположить, что он станет избегать вас, возможно, поселит в самом далеком имении, чтобы ваше лицо не раздражало его взор. Я не знаю ни одного мужчины, который поступил бы иначе, взяв на себя такое бремя. Насколько вы старше его? Семь? Восемь лет? У него будет целая куча красивых любовниц, проводя время с которыми он станет обсуждать старую, навязанную ему супругу, смеяться над вами… А еще вы должны знать, что есть чудесный способ избавиться от такой супруги на самых законных основаниях. Если в браке в течение двух лет не появятся совместные дети, то муж имеет право просить церковь расторгнуть союз левирата. А так как все имущество является приданым, то от него отдают треть церкви и она забирает бедняжку в монастырь. Как вы думаете, Эммет ляжет с вами в постель, чтобы сделать наследника?

- Чем же этот брак будет отличаться от брака с вашим сыном? – я не собиралась сдаваться, слушая ее обидные речи.

- Я разговаривала с Александром о вас и заметила, что он неравнодушен к вашей персоне, - леди Абигейл сказала это, даже не пытаясь скрыть своего недовольства. – Поэтому я предлагаю вам довольно простой выбор. Супруг, у которого можно взрастить чувства, даже если это не нравится его матери, и супруг, с ненавистью которого вы проживете всю недолгую мирскую жизнь.

- А вы получаете доход от лесопилки и железной дороги? – уточнила я, на что она сразу же кивнула.

- Именно так. У вас есть время на раздумья, леди Мерифорд. До Рождества вы должны дать мне ответ, - она гаденько улыбнулась. – Это все, я не задерживаю вас.

Глава 41

Глава 41

Я шла по тротуару, с такой силой впечатывая в него каблуки, что горели пятки. Ах ты, зараза! Как же ей хочется пользоваться имуществом своих племянников! Ну, хорошо, мечтательница, мы еще повоюем. Уж кто-кто, а я никогда не сдавалась, тем более не прогибалась перед такими мерзкими особами. Ждешь ответа к Рождеству? Жди. До праздника оставалось около двух месяцев и за это время я сделаю так, что ты взвоешь.

Меня охватила такая злость, что хотелось обратно влезть в экипаж леди Абигейл и хорошенько потрепать ее идеальную прическу. На секунду я даже представила такое развитие событий. Гадкая старушенция визжит, будто поросенок, по всему салону летят цветочки и бусы, а у меня в руках клочья седых волос…

На моем лице появилась улыбка, а гнев начал медленно испаряться. Нет, нельзя позволять леди Абигейл управлять моими чувствами. Я была борцом всю свою жизнь и такие ситуации меня только закаляли. По крайней мере, я всегда могу признаться герцогу, поговорить с ним по душам, ведь как ни крути, Эммет казался адекватным человеком. Не без своих «заскоков», но кто был идеален? Тем более он жил по правилам этого мира, а я здесь чужачка, которая лезет кругом со своими идеями.

Пока я дошла к магазину Марии Фордсон, злость