что он ждет меня у ручья… В тот момент я была так рада, что даже не подумала о том, откуда он мог знать мой новый адрес, ведь я переехала в квартал для бедных. Придя на условленное место, я не успела даже оглядеться, как получила первый удар, сбивший меня с ног. После этого я помню все рывками, но обезображенное яростью лицо миссис Шортер я запомню на всю жизнь…

- Пуговица, которую вы передали мне в экипаже, принадлежит ей? – спросила я и бедняжка кивнула.

- Да, я видимо оторвала ее, когда цеплялась за жакет миссис Шортер.

Не в силах больше смотреть на ее страдания, я осторожно обняла бедную девочку и позволила выплакаться на своем плече. История действительно была ужасной. Если у этой мерзкой женщины еще остался хоть кусочек души, то она не сможет жить со своей совестью.

Эммет и эсквайр привезли коронера к вечеру. Это был надменный мужчина лет сорока с холодным взглядом. Но в такой компании он естественно не мог показывать своего недовольства. Слишком много высокопоставленных лиц озаботилось судьбой бедной швеи. Он выслушал ее, записал все признания Дина Олфорда, мои показания, получил на руки улику в виде пуговицы, после чего отправился в Корндбери. Ему составил компанию эсквайр и, захватив с собой парочку констеблей, мужчины поехали к Каролине Шортер.

- Ну, вот и все, странное дело с избиением швеи закончено, - герцог выглядел усталым. Он когда-то успел переодеться, но его лицо заросло темной щетиной, а глаза были красными. – Даже если она станет отпираться, это не поможет. Слишком много свидетельств прозвучало сегодня. Да и констебли, скорее всего, найдут у нее вещи Дина Олфорда.

- Если она от них не избавилась, - предположила я, но он покачал головой.

- Вряд ли. Она специально хранит их, чтобы подбросить тому, кто так жестоко растоптал ее чувства, - грустно улыбнулся Эммет. – Женская природа жестока. Хотя всегда обвиняют мужчин в том, что они развязывают войны, что их миром правит Марс.

- Жестокими бывают не по половой принадлежности, а по состоянию души или, скорее, ее отсутствия, - ответила я на это неприятное для меня рассуждение.

- Ах, да, прошу прощения, - герцог так посмотрел на меня, что я снова захотела войны. – Я забыл, что вы принимаете в штыки все, что я говорю.

- Не все, что вы говорите, а только то, что задевает меня…

- По половой принадлежности? – уточнил он, снова впадая в свое обычное состояние веселья. Видимо, я таким образом действовала на него.

- Вы издеваетесь? – я хмуро уставилась на Эммета, готовая к бою, но он вдруг шагнул ко мне и, взяв мою руку, поцеловал. Это было дольше, чем обычно, отчего я даже почувствовала жар его губ на своей коже.

- Мне пора, леди Миранда. Вам тоже нужно отдохнуть. Это была сумасшедшая ночь.

Я ощутила легкий укол стыда. Герцог действительно старался помочь и сделал очень много, а я все никак не могу успокоить свое женское эго, пытаясь бодаться с ним.

- Я хочу поблагодарить вас за все, что вы сделали, - сказала я, не в силах оторвать взгляд от его темных гипнотических глаз. – Без вас я бы не справилась.

- Вы? – тихо произнес он, тоже не сводя с меня взгляда. – Иногда мне кажется, что вы можете справиться с чем угодно.

- Возможно, но не в этот раз… - меня внезапно обдало жаром, от которого вспыхнули щеки. В районе солнечного сплетения появилось такое чувство, будто взлетаешь вверх на качели, а потом падаешь вниз.

- Я испытываю странное чувство, находясь рядом с вами… - прошептал он и в этот момент в гостиную ворвались тетушки.

- Миранда, это правда, что Марта дочь Каролины Шортер?! – воскликнула Кенди, почти бегом рванувшая ко мне. – Нам сказал дворецкий!

- Если это не сплетни, то это первая сенсация с позапрошлого Рождества, когда панталоны миссис Бишоп и миссис Эндрю унесло ветром с заднего двора! – возбужденно произнесла Шерил. – Они окоченели на морозе и разбили витрину обувного магазина!

- Шерил! – выдохнула Присцилла, хватаясь за сердце. – О, ваша светлость, прошу вас, не слушайте их!

- Ничего страшного. Я ничего не услышал, - герцог поклонился тетушкам. – Мне пора дамы. Надеюсь на скорую встречу.

Последнее он сказал, глядя на меня, после чего быстро покинул гостиную.

И что это было со мной? Нет, нет… все объяснимо и предсказуемо. В нас осталась ещё целая куча животных инстинктов. Это был один из них. Плюнуть и забыть.

Глава 39

Глава 39

- Может, вам стоит отложить праздник? – Дейзи Фицпатрик раскурила трубку и выпустила несколько сероватых колец, которые тут же поплыли к потолку. – В городе творится черт-те что…

Я ее прекрасно понимала. Происшествие с Мартой Бартимор вызвало широкий резонанс, и город просто бурлил разговорами и слухами. В доме Каролины Шортер обнаружили трость, пиджак и часы, украденные у Дина Олфорда, а также платье без той злополучной пуговицы…

Каролина Шортер призналась сразу, но узнав, что Марта ее дочь впала в истерику, после чего ее забрали в Бедлам.

- Нет, праздник мы откладывать не будем, потому что он нужен всем в этом городе, - возразила я. – Меня сейчас заботит совсем другое…

Мы сидели в маяке, распивая виски, а за окном стелился первый туман. В его плотной мгле тихим шагом кралось предзимье, холодя морозным дыханием застывшую природу. Я пришла к женщинам с предложением, от которого они точно не могли отказаться.

- И что же это? – жена адвоката подняла на меня свои ангельские глаза и хлопнула длинными ресницами. – Вы меня заинтриговали!

- Я хочу купить бедный квартал, - сказала я. В комнате воцарилась тишина, все головы повернулись в мою сторону, а взгляды загорелись любопытством.

- Зачем? – удивленно протянула Мария Фордсон. – Вы хотите сдавать дома в аренду, как Каролина Шортер?

- Да, но с одним отличием – я собираюсь привести в порядок дома, открыть там магазины и превратить бедный квартал в еще один нормальный район Корндбери, - ответила я, понимая, что на меня сейчас обрушится куча вопросов. Поэтому сразу добавила: – Я хочу переговорить с герцогом, чтобы он помог найти работу всем желающим. Возможно, я и сама смогу помочь. Думаю, на лесопилке и железной