А ведь и правда, не увидятся больше, – подумалось вдруг. В этой реальности не увидятся точно. В другой – возможно, если пошлют-таки ее, а не другого кого, исправлять собственные огрехи; но в этой…

«Ой, да и слава богу! – оборвал внутренний голос. – Оно тебе надо?!»

Да нет, не надо, конечно. Не надо вовсе. Просто…

«Что – просто?» – голос вновь уже явственно обретал танькины интонации.

«Просто, – мысленно огрызнулась Даша в ответ. – Просто – и всё».

И правда – чего тут сложного?! Раз уж дошло, наконец, до отъезда, почему бы не распрощаться по-человечески с хозяевами? С Милисой и Ларэном вон как нарочно сегодня столкнулась, Таффи и так под носом всегда…

«Да, – согласился и голос. – А как же тогда король?

«А он тут при чем?»

«Как – при чем? Самый же что ни на есть хозяин. Да и здесь он, во дворце – не в отъезде… Может, и ему на прощание ручкой помахать?..»

Ну, вот еще! После второй – и заключительной пока – высочайшей аудиенции повторения Даша отнюдь не жаждала. Может, конечно, и ему черкнет пару строк – для приличия…

«А Холлис?» – голос всё не унимался.

И Холлису так же – всё ж повозился с ней изрядно, спасибо и на том… Впрочем, отбытию он ее едва ли огорчится – скорее наоборот…

«А Огарт?»

Ну, с тем связывали ее исключительно деловые отношения – и притом весьма краткие. Этому и писать не стоит.

«А Ланцы?»

А что – Ланцы? С ними она и вовсе не знакома. Но вот уж кто порадуется от души…

«А тот, значит, не порадуется, по-твоему?» – бухнул вдруг голос ни с того ни с сего.

– Да уймись ты уже!!! – буркнула Даша.

Таффи вскинулась от своей работы:

– Простите, что Вы сказали?

– Ничего, – Даша быстро взглянула на часы, – без пяти, говорю, одиннадцать. Может, спать?

~~~

Три следующих дня тянулись, словно три месяца. Время будто остановилось: глянешь на часы – полдесятого; посидишь, помаешься, глянешь еще – тридцать пять минут!!! А кажется, с час уж прошло…

Все дела были давно переделаны: письма написаны и разложены по конвертам, броши аккуратно запакованы. Ларэну Даша адресовалась, как и думала изначально, а вот с другим посланием пришлось повозиться: писала, черкала, откладывала прочь – и снова писала… В итоге ограничилась простым: «Благодарю за щедрость, но принять, к сожалению, не могу». Сойдет…

На третью ночь она уже почти не спала, с утра же была как на иголках. Таффи опять убежала куда-то спозаранку – оно и к лучшему. Самой ей идти никуда не хотелось.

Сидя на постели, она то и дело машинально поглядывала на часы: полдень… четверть первого… половина… Может, можно уже? Сказал же Осокин – дня через три, а не через три ровно?..

Она уже вытащила было датчик, но тут же и отложила: нет, подождем всё же до вечера.

Попробовала было читать – на тумбочке у кровати лежал какой-то даже и не начатый романчик. Однако глаза бездумно скользили по привычным уже чужим письменам, не схватывая сути.

Половина второго. Долго еще…

Точно: хуже нет, чем ждать да догонять.

Чем бы таким заняться?.. Поспать разве? Ночью-то не довелось, да и время скоротается заодно…

Она легла и прикрыла глаза. Ворочалась долго: сердце часто стучало в груди, в голове сновали беспокойные мысли (вот ведь – совсем рядом, рукой подать!..)

В итоге зыбкая полудрема сморила-таки ее.

Проснулась она уже затемно. Зажгла огонь, взглянула на часы: полдевятого. Ну что, пора.

Сняла датчик, спустила, затаив дыхание, знакомый рычажок: вдруг чего? Закона подлости ведь никто не отменял…

Однако включился – зажегся, отбросил проекцию…

Ну, теперь опять ждать: пришло или нет? Дойдет или не дойдет?.. А может, и не отправили еще ничего? Не успели?..

Экран мигнул: «Получается сообщение». Успели. Отправили. Дошло.

Теперь – последнее.

Письмо, как и следовало ожидать, было сплошь «цифровым», не буквенным – координаты пространственно-временной точки, где будет открыт для нее, наконец, обратный портал – уже завтра, в пять часов вечера, в семнадцать минут шестого, если быть точным. Меньше суток осталось – и дома!!!

Осталось только выяснить, где. Скопировав пространственную составляющую ссылки, Даша открыла в меню карту, вбила нужное в поисковик. Высветившаяся точка оказалась в полутора километрах от текущего ее положения, в глубине центрального городского парка, больше похожего на небольшой лесок. Ничем как будто не приметна, но навигатор укажет. Если доживет батарея…

На всякий случай, Даша тщательно переписала всё на маленький листочек, несколько раз сверилась – правильно.

Затем нажала «Ответить» и, набрав единственное слово («Принято»), отправила.

И следом сразу же выключила датчик.

Всё. Финишная прямая.

Ночь вновь прошла без сна. И не только из-за предотъездных треволнений – минувших и еще предстоящих. Таффи, давно уже приучившая ее к своим поздним возвращениям, на сей раз не пришла вообще.

Когда стрелки часов перешли десятичасовой рубеж, Даша лишь усмехнулась себе под нос:

«Да, – подумала, – сегодня, похоже, идет на рекорд».

Однако вскоре ей стало уже не до смеха: пол-одиннадцатого, одиннадцать, двенадцатый час… А той всё нет. Да где же ее носит-то?!

Вот уже и полночь. Новый день пошел – последний здесь ее день. А от Таффи ни слуху ни духу…

Тут уж Даша забеспокоилась всерьез: не случилась ли чего? Странная она была какая-то в последнее время, да и где пропадала всё – неизвестно… Мало ли чего?

Может, стоит сообщить?..

А может, пока не стоит? Подождать хоть бы до утра – вдруг сама явится?..

Всю ночь она прислушивалась к тишине за дверью, но та была нерушима. И от безмолвия этого веяло отнюдь не покоем, а смутной, безотчетной тревогой.

К утру Таффи так и не вернулась. К дашиному беспокойству успела уже подмешаться изрядная доля раздражения. Ну почему именно сейчас, сегодня? Не могла, что ли, до завтра подождать?..

В девять горничная привычно принесла завтрак. Кусок в горло не лез, но Даша всё же заставила себя что-то пожевать, не разобрав даже толком, что именно. Мысли были заняты другим.

Да, скверно, очень и очень. Всё причем – и само обстоятельство, и его стечение с другими… Да, в это-то второе всё для нее теперь и упирается.

Необъяснимая таффина отлучка рушила, помимо всего прочего, и собственный ее, казавшийся таким удобным план. Впрочем, это еще поправимо: настрочить быстренько еще одно письмо – к самой уже Таффи – и коротенько изложить то, что планировалось устно. Да, вполне себе рабочий вариант. Вот только дойдет ли послание до адресата?..