А давненько не виделись – с самого того его к ней благодарственного визита, на третий день после злополучного бала.

Новой встрече принц, казалось, был определенно рад; да и Даша тоже, по большому счету: попрощаться, вот как только что и с Милисой (кажется, сама судьба ей тут благоволит).

– В библиотеку, надо полагать, Ваше Высочество? – осведомилась она после еще двух-трех трех общих, приличных случаю фраз.

– Да, госпожа Эрд. А Вы, полагаю, оттуда?

– Да… – ответила она и прибавила как бы невзначай: – Сегодня, как погляжу, она пользуется немалым спросом…

– Разве? – улыбнулся принц. – Ну, может быть, чуть бо́льшим, чем обычно. Два посетителя за полдня…

– Три вообще-то.

– И кто же третий?

– Княжна Милиса, – ответила Даша вполне себе невинно.

Улыбка на губах Ларэна скуксилась и исчезла без следа:

– Правда?..

– Разумеется! Зачем бы мне выдумывать?.. А впрочем, сами сейчас убедитесь.

– Убеж… Смогу убедиться? Каким же образом?

– Да наипростейшим же! Увидите собственными глазами. Она всё еще там.

Маленькая эта игра доставляла Даше странное удовольствие, хоть смысл и ускользал: ну, чего, казалось бы, он так всполошился?..

А всполошился принц действительно не на шутку.

Лицо его побледнело, взгляд, всегда спокойный и прямой, вдруг забегал.

Повисла неловкая пауза.

– Что ж, Ваше Высочество, – сказала наконец Даша, – не смею больше Вас задерживать, – и, чуть присев, тронулась было дальше.

Принц, рассеянно кивнувший ей на прощание, остался на месте, неподвижный, будто окаменелый.

Дойдя до конца коридора, Даша обернулась – он всё стоял там же, в прежней позе.

Она завернула за угол и там остановилась: интересно ж, что будет дальше. Хоть она уже и догадывалась…

Предчувствие не подвело: пару минут спустя со стороны библиотеки застучали приближающиеся шаги, и принц Ларэн, непривычно хмурый и сгорбившийся, быстро прошел по коридору вперед, не оглядываясь по сторонам и ее не заметив. Еще минута – и шаги его смолкли в отдалении.

Даша постояла еще чуток и тоже пошла своей дорогой.

«Может, зря-таки сказала?..»

Хотя нет: лучше уж так; чего доброго, увидел бы еще да побежал, а та – опять в слезы…

Она мысленно усмехнулась: видно, чему быть, того не миновать. В этом мире, по крайней мере. Должны были встретиться да друг другу подойти, вот и…

Ну, с ней, княжной, то есть, может, и вопрос еще, а вот с ним всё уже ясно. Зря боялась – на свой счет. И Ланцы тоже – зря всполошились. Другой тут интерес…

Ладно, ничего, всё равно быть им в итоге вместе. Недолго уж осталось. Вот вернется она сейчас домой, а там и до них, глядишь, дело дойдет…

Лишь бы только вернуться…

Утра Даша не дождалась – датчик включила тем же вечером, часов в девять (Таффи еще не возвращалась).

Сердце билось сильно и часто: что-то будет? Вдруг – ничего?

Белый экран – секунда, другая, третья…

Вот уже и минута. И две. И три. Без изменений. Не прислали ничего? Или, может, опять не дошло?..

Способ проверить был один.

Она щелкнула кнопку вызова меню (попала не сразу – пальцы подрагивали). Так, что выберем на сей раз? Координаты были уже… Может, просто сообщение? Автоматический-то запрос мало ли кто там нащелкать мог, а вот осмысленно, на родном языке…

Она нажала уже было строку «Передача» и прокрутила даже вплоть до «Текстового сообщения» – только и оставалось, что «кликнуть» повторно…

И тут экран мигнул.

На мгновение ей сделалось жутко: вдруг вырубился? Однако в следующее прибор запустился вновь сам собой. «Принимается сообщение» – возвестила проявившаяся надпись. Можно пока выдохнуть.

Шкала ожидания и на сей раз открутилась быстро.

Надпись на экране сменилась на еще более лаконичную: «Пароль?»

Ну, поехали…

Выбрав «Ответить», Даша не без труда (клавиатура-то не сенсорная – даже не кнопочная) выбила нужные пять букв и нажала «Отправить».

Теперь – опять ждать, пока там подтвердят.

Минута, другая… Не торопятся что-то… Может, выключить пока?..

Экран потемнел. «Принято», – прочла она спустя четверть минуты.

А вскоре за тем: «Сообщите удобное время».

Для аудиосвязи, конечно.

Даша задумалась: может, прямо сейчас? Пока всё работает? Мало ли что там завтра…

Только вот – откуда звонить? До библиотеки опять? А вдруг там тот же Ларэн – отважился, наконец? Или еще кто?.. Может, прямо здесь?

Вообще-то идея была не лучшая. По той же всё институтской инструкции звонки (как и любые прочие действия с датчиком) разрешались с непременным условием полнейшей конфиденциальности. Если кто во время разговора войдет… А войти может вполне… Даже – должен бы наверняка…

Но Даше не терпелось. Покончить уже со всем этим поскорее. В конце концов, скажет она им, что заряд на исходе, может, не будут долго мурыжить…

Не раздумывая больше, она открутила меню на нужную опцию – и щелкнула.

На экране появилось привычное «Ожидайте» и полоска в десять шагов.

На миг прежний страх вновь вернулся: ну как оборвется, не дойдя до конца?..

Не оборвалось.

Картинка сменилась: телефонная трубка. Значит, уже соединение…

И точно:

– Прием! – крикнул как будто из пустоты мужской голос – тот же, что и в прошлый раз: Осокин, из департамента ЧП.

– Прием, – быстро ответила Даша.

Короткая пауза. Затем – без всяких эмоций (вот же чурбан!), так же сухо и делово:

– Назовитесь.

(«Эх, похоже, решил по полной…»)

– Антонова Дарья Сергеевна.

– Полных лет?

– Двадцать пять… нет… подождите…

Ее вдруг как обухом по голове стукнуло: пятнадцатое июня-то (в их мире) сто лет, как прошло, а она и не вспомнила даже – ни разу не вспомнила!..

– Двадцать шесть.

– Должность и место работы?

…И так далее и тому подобное, десятка два еще, должно быть, вопросов – очевидных и не очень, простых и с явным подвохом…

Но вот наконец:

– Доложите обстановку.

– Координаты направила сегодня утром. Раньше не вышло – один датчик перманентно выведен из строя, второй неисправен. Пока работает, но не знаю, надолго ли. Кроме того, кончается заряд аккумулятора…