– Ну? Что скажете?

Сказать обоим было явно нечего – вербально, по крайней мере. Но и выражения лиц могли сообщить не меньше слов.

Молчание всё длилось. И длилось. И длилось.

– Ну? – повторила Даша.

Таффи зябко поежилась – не то от холода, не то в предвкушении грядущего объяснения.

– Г-госпожа Эрд… я…

– Вижу, что ты. И его, – она кивнула на ее высокого белобрысого спутника, – тоже вижу.

Под ее взглядом тот как будто разом осунулся и несмотря на промозглую холодину кругом ярко покраснел. Вот же подобралась парочка!..

– Как звать?

– М-меня?

(«О, и запинаемся так же!»)

– Нет, меня! Вас, разумеется!

– Арти… Арти́ниус…

– Господин Вильм, надо полагать?

Он кивнул, не глядя ей в глаза.

И снова – долгая, очень долгая – пауза.

Таффи уже не ежилась даже, а положительно дрожала как осиновый лист.

«Сейчас еще и разревется, как всегда».

Однако та пока держалась, хоть и, очевидно, с немалым трудом.

Ладно, хватит прелюдий – а то точно сейчас опоздает…

– Ну? – бросила Даша снова. – Так и будем молчать?

Да, по всей видимости, именно это они делать и собирались.

Эх, верно, придется начинать ей. Только с чего бы?

Но тут неожиданно сподобилась Таффи:

– К-как Вы узнали… госпожа?..

– От…

«…верблюда», – хотела она было сказать, но как он по-арвельски, напрочь вылетело из головы; да и нет тут наверняка такой присказки.

– Так. Тайное всегда становится явным. Не слыхала такого?

Таффи тихонько покачала головой.

– Ну вот, теперь знаешь… Ладно. А теперь слушаем меня внимательно, – Даша переводила взгляд с одного раскрасневшегося лица на другое. – Время вы выбрали… для вашего дела… не самое подходящее.

– Почему?.. – шепнула Таффи чуть слышно.

«По кочану!»

– Напротив, – встрял тут и Вильм. – Все только и заняты сейчас, что войной; не до…

«А в прошлый раз чем они там были заняты? Мирным урегулированием?.. Да какая теперь разница!..»

– До. Еще как до. Уж поверьте на слово.

Таффи совсем приуныла:

– Так значит… все уже знают?..

– Нет, – призналась Даша после секундной заминки. – Но узнают незамедлительно – если Вы хоть на шаг отступите от того, что я сейчас скажу.

Новая, внушительная пауза. Таффи с Вильмом глядели на нее во все глаза, готовые, очевидно, повиноваться, даже вели она им сейчас же разворачиваться. Однако запросы ее были куда скромнее.

– Путь свой, если уж непременно охота, можете продолжить – да самого Йеттэрга. Но – не далее. Ясно? Не далее. Чтоб оттуда – ни ногой!

– Но… – ввернул Вильм робко, – как же…

– Так. О море забудьте пока. Вообще. Выкиньте из головы – и с концами. Вопросы?

– Но… – попробовала теперь Таффи. – Ведь… Куда же тогда?..

– Сказала же – слушать внимательно! В Йеттэрг!..

– А… лесовые?

– Что – лесовые?

– Ну… они же… – Таффи замялась.

– Они нас не примут, – подсказал Вильм. – Не возьмут…

– С чего бы вдруг? Вы ж всё равно к ним собирались?

– Да, но… Проездом же только… Не… насовсем…

– Кто говорит о «насовсем»? Посидите пару месяцев – и назад…

– Нет, как же… Назад нельзя…

– Тогда будет можно. Только… родню оповестите заранее.

Слова эти никого, конечно, ни в чем не убедили – скорее наоборот.

– Но… – начал Вильм опять.

– Ну? Чего еще?

Тот сглотнул:

– Им… Вы только не подумайте, что… я просто… Но им… в Йеттэрге, то есть… платить ведь придется…

– Ну и заплатите! Чай, не с пустыми ж бежали руками?

– Да… конечно… но… – он сглотнул опять. – Тогда ведь не останется…

Даша едва сдержалась, чтобы не выругаться.

– На что вам не останется?! Ну?! На переправу?! Так я ж сказала уже – чтоб туда ни ногой!!!

«Да по барабану им, что я там сказала!..»

– Клянитесь давайте! – бросила она вдруг.

Еще какой-нибудь месяц назад аналогичное требование госпожи Ланц к своей дочери вызвало у нее лишь усмешку. Однако «Базовый курс», помимо всего прочего, научил ее и тому, что клятвы в этом мире что-то да значат.

Для Таффи с Вильмом это тоже явно было не новостью.

И всё же сначала она тихонько, едва слышно прошептала:

– Клянусь…

А потом так же тихо, будто эхо, повторил и он.

Ладно, теперь уж не отвертятся.

– Смотрите у меня, – прибавила она на всякий случай, вскакивая уже в седло. – Чтоб без глупостей. А то… сами знаете.

Нарушение клятвы в здешнем мире сулило последствия весьма и весьма неприятные. Даже и мысли об этом были чреваты, а потому оба тут же согласно закивали.

Кивнула и Даша:

– Всё тогда. Счастливо оставаться. И дождь лучше б переждали где – не к спеху, чай. И так вон мокрые до нитки…

Она уже развернула лошадь, когда сзади донесся дрожащий – от холода, а может, уже и от слез – голосок Таффи:

– Спасибо, госпожа!..

– Спасибо! – крикнул вслед и Вильм.

«Знали б еще, за что благодарите», – подумала Даша, скача прочь.

~~~

Было уже три часа. В запасе – два с хвостиком. Может еще успеть, если поторопится. Не она то есть поторопится, а лошадь…

– Ну же, – приговаривала Даша чуть не умоляюще, – ну потерпи еще чуток!..

Однако уговоры эти помогали мало: усталое животное держать темп уже не могло.

Ох, опоздает… Теперь – точно опоздает…

Сердце замирало, дыхание захватывало.

Хотя… Ну, опоздает и опоздает, что теперь-то уже? Напишет опять – вышлют по новой. Подождать просто придется еще…

Ничего, подождет. Главное – дело сделано.

Сделано ли только?..

Ну, здесь-то, положим, да. А – там?

На миг сердце вновь как будто остановилось, но тут же облегченно запрыгало опять.

Тоже поправимо. Там – тоже.

Она припомнила то немногое, что знала об этом деле. Свидетелей не было – откуда бы им взяться? Найти – тоже, конечно, не нашли. Стопроцентные, в общем, их клиенты. Нет, правда, для Института – самое оно. Надо только намекнуть будет – чтоб обратили внимание…