и витязь стоят скособочась. Привыкли бедолаги один к существованию в теле робо-питомца, другой к езде на четырёх колёсах. Хорошо ещё не успели разучиться ходить на двух ногах, не пришлось учить заново.

— Итак, герои, — торжественно рёк Кощей. — Вы выполнили задание, и я не обману с наградой. Каждый из вас получит максимально завышенную одну характеристики на выбор, уникальные способности, могущественные заклинания или артефакты невообразимой силы. После чего, как мы договаривались, я сотру вам память о последних днях жизни. Вы забудете всё, что узнали и снова будете считать себя играющими в популярную виртуальную игру игроками.

Стоило ему заговорить про стирание памяти, как герои зашевелились и принялись переглядываться.

— Что такое? — спросил Кощей.

Вперёд вышел витязь: — Мы не хотим забывать.

— Горькая правда лучше сладкой лжи, поддержала его эльфийка. — Ещё мы узнали, что произошло в реальном мире и что убило почти всех людей.

— Мы встретили других людей, вернее одного человека, но он рассказал об остальных, — добавил священник.

Подняв ногу, Кощей с силой опустил её на каменный пол. Раздавшийся гром заставил героев растерянно замолчать.

— Не желаю ничего слышать про реальный мир, — объявил Кощей. — Теперь, когда я получил то, что требовалось — мне нет до него никакого дела.

— Но выжившие… — попыталась заикнуться Лучинэль.

— Пусть выживают или умирают самостоятельно, без моего участия, — заверил Кощей. — С самого начала я хотел лишь одного — играть. И я буду играть даже если всё полетит в тартары!

— Сервера не вечны, — заметил Бронислав, — однажды они выйдут из строя.

— На мой век хватит! — разозлившись от долгих препирательств, Кощей ещё раз стукнул ногой да так, что задрожал пол. С потолка посыпалась пыль. Скелеты переступили с ноги на ногу чтобы удержать равновесие, а герои схватились друг за друга иначе бы позорно растянулись носом кверху перед его троном.

Ещё раз оглядев всех пятерых горящими, от гнева, глазами, подземный царь потребовал: — Не смейте, слышите, никогда не смейте перечить моей воле! Вот где вы все у меня.

Кощей показал крепко сжатый кулак.

Бронислав поднял руку, словно школьник на уроке, желавший чтобы его старание, непременно заметил учитель.

— Чего тебе? — буркнул Кощей.

— Не вели казнить, вели слово молвить, — попросил старший витязь.

— Говори уже, шутник, — махнул рукой подземный царь.

— Ты держишь в руках наши жизни, — серьёзно высказал Бронислав. — Но и твоя жизнь находится в наших руках. Давай договоримся.

— Ну-ка, ну-ка, — Кощей даже привстал с трона. — Давай подробнее.

— Ты поставил нам в голову таймер, — Бронислав коснулся пальцем виска показывая о чём говорит. — Желая перестраховаться, я тоже завёл один таймер. Простое устройств работающее на батарейках. Единственная его функция это считать секунды. А когда досчитает до нуля, то пу-у-ух — небольшой взрыв, который вряд ли убил бы и белку. Но этот взрыв произойдёт точно в отсеке для картриджей. Виртуальная капсула, естественно, уцелеет, иначе сработала бы защитная нейросеть прошитая в каждом гражданском робо-теле на аппаратном уровне. Капсула уцелеет, а вот картриджи вряд ли.

— Ты врёшь, — не поверил Кощей.

— Рискнёшь поставить на это свою игровую жизнь? — предложил витязь.

— Нет! Неправда! Я позаботился, чтобы никто из вас не мог вставить испорченный катридж вместо исправного или вообще отказаться вставлять, — помотал головой Кощей.

— Верно. Но любое ограничение можно обойти, даже если оно инсталлировано прямо в твою голову. Нейросеть не активировалась потому, что взрыв слишком слаб, чтобы повредить человеку, лежащему в капсуле. Устройство собрал я, а картриджи меняли Аграт и Лучинэль которые ничего не знали о его существовании. Ты ведь помнишь, как они спросили: что делать с оставшимися картриджами взятыми «про запас»? Ты сказал: оставьте их там, прямо в переходном блоке. И мы их там и оставили.

— Неправда! — не мог поверить Кощей. Вскочив с трона он прошёлся туда и обратно, потом уселся обратно и реши: — Я просмотрю твою память и выясню это точно.

— Но ты не знаешь на какое время заведён таймер. Кроме того, он работает на просроченных батарейках, выпущенных почти два десятка лет назад. Кто знает, насколько хорошо они держат заряд и не сработает ли таймер раньше назначенного времени?

— Чего ты хочешь?

— Человеческого отношения к себе и к остальным. Пусть мы боты, а не люди. Но относись к нам как к партнёрам, а не как к инструментам! Давай найдём сервера «Королевств» и обеспечим им бесперебойную работу чтобы сохранить этот ненастоящий, но всё равно родной для нас и, уверен, что для тебя тоже, мир. Давай вступим в контакт с выжившими и поможем этим несчастным, обречённым на жизнь жука в стеклянной банке без возможности когда-нибудь пройти по траве босиком или взглянуть на небо иначе чем прозрачный пластик гермошлема. Давай сделаем хоть что-то, вместо того чтобы убегать с головой в игру только потому, что в реальном мире нельзя сбежать от ответственности.

— Партнёры? Вы? — Кощей издал свистящий звук, в котором только при некоторой толике воображения можно было различить то ли хихиканье, то ли кашель. — Глупые боты! Ваше предназначение — служить смазкой на клинках настоящих игроков. Смысл вашего существования — заполнение сюжетных пауз и создание видимости высокого онлайна в удалённых локациях. Вас даже никто не создавал специально, вы не более чем продукт работы процедурного генератора, разбрасывающего фиктивных игроков пачками потому, что из настоящих людей здесь остался только один я. И ты смеешь требовать к себе уважения? Ты — кусок программного кода. Тонкая плёнка личностной матрицы, натянутая на динамическую копию стандартного иксина не самой высокой категории.

— Таймер. Отсек для картриджей. Бух, — напомнил Бронислав. Он вполне отдавал себе отчёт, что если игра не удастся, то Кощей уничтожит его. Раздавит как букашку за тот страх, который он испытал, за то, что Бронислав потребовал от него быть человеком и принять ответственность.

Тоже мне, нашёл у кого требовать — у великовозрастного мальчишки, когда-то сбежавшего от реального мира в игру. Но никого другого здесь не имелось. Только тот самый, когда-то спрятавшийся в капсуле мальчишка, которому сегодня Бронислав предложил второй шанс. И выросший мальчишка смертельно испугался. Он пришёл в ярость. Он уничтожит Бронислава, как только сможет убедить себя, что тот блефует.

— Думаешь самый умный? — спросил Кощей. — Радуешься, что перехитрил меня? Надеешься: я выпущу тебя в реальный мир, а ты не вернёшься обратно? Что у меня не будет времени установить в твою голову ещё пару закладок?

Бронислав молчал. Именно на это он и надеялся.

— Эй, герои! — обратился к остальным подземный царь на троне. — Новое предложение. Кто хочет встать рядом со мной?