Повертев головой, младший лейтенант заметил сделанную на стене надпись: — Рада, что могу верить твоим обещаниям.

Рядом с надписью красовались подмигивающий смайлик с рожками и сердечко, мать его! Сердечко!

— Вот же гадские робо, Армагеддон меня побери! — покачал головой Максим.

В смешанных чувствах он дошёл до вертолёта. Могучая машина послушно закрутила винтом разгоняя рукотворный ураган. Мелькнула озорная мысль — попробовать сделать круг да найти беглецов. Может быть даже выпустить по ним одну или две ракеты убирая возможную угрозу для родной колонии в зародыше. Будут знать, как устраивать ему проверки!

Но мысли так и остались мыслями. Подняв вертолёт в воздух, он взял полетел обратно, в место, которое уже давно привык называть домом. Там, где его доклада ожидало растерянное начальство и уже должно быть успевшая проплакать все глаза женщина по имени Анна.

* * *

Загородный коттеджный посёлок, в котором некогда проживали очень непростые люди, имеющие не только большие деньги, но и некоторое влияние на политику самой большой страны в мире оставался привычно тих и спокоен. Потихоньку разрастались без присмотра заброшенные сады год за годом неторопливо поглощая его, готовясь рано или поздно объединиться в сплошной лес. Обитатели непростых домов в непростом посёлке давно мертвы, вместе с подавляющей частью других людей. Хотя бы в смерти разделив одну судьбу с простыми гражданами своей родной страны.

Тишина склепа.

Спокойствие смерти.

Или, наоборот, торжество жизни, наконец-то дождавшейся своего часа, когда уйдёт угнетавший её человек. Подрагивает на ветру листва. Непуганые птицы засидели коньки островерхих крыш. Расплодившийся за неполных два десятилетия мелкий лесной зверь, осторожно оглядываясь, подходит к поваленным непогодой заборам, роет норы прямо на газонах, под слепыми взглядами задёрнутых занавесками окон.

Мнимую тишину нарушило рычание приближающегося автомобиля.

Тревожно застрекотали, обсуждая невиданное событие разномастные птицы. Караулившая зайца лисица, заслышав непривычный звук, подняла голову и внимательно посмотрела на несуразно-большой объект на колёсах быстро приближающийся к входных воротам, перекрывающим въезд в посёлок.

Впрочем, медленно заполнявшему освободившуюся природную шину зверью не долго оставалось беспокоится. Проехав по главной улице посёлка, автомобиль свернул в один из дворов и замолчал.

Правда следом захлопали двери и началась непривычная суета, но всё это ограничивалось одним двором и одним домом, практически не мешая животным чувствовать себя свободно во всех остальных дворах.

Пустая комната, словно навсегда застывшая во времени. Камера смотрит, но ничего не происходит, картинка не изменятся.

Как вдруг, жизнь словно бы входит в застывшую картинку наполняя и изменяя её. Две красивые девушки, в которых лишь опытный взгляд сумеет узнать секс-кукол премиум сегмента принялись перетаскивать в комнату коробки с картриджами жизнеобеспечения для капсулы виртуальной реальности.

Камера бесстрастно фиксировала начавшееся в комнате оживление.

В мрачном подземелье, которого никогда не существовало в реальности, в электронных недрах запрятанного неизвестно где сервера, сидевший неподвижно старик в золотой короне вдруг вздрогнул и поднял голову. Подойдя ближе к чёрному омуту и заглянув в него, Кощей удовлетворённо кивнул сам себе: — Наконец-то они вернулись…

Вместе с тем, как там, снаружи, извлекались использованные катриджи и на их место вставлялись новые под алчным взглядом старика в золотой короне — он чувствовал себя всё лучше и лучше. Свежий питательный раствор, новый активный гель, постепенно заменявший ту, уже десять раз использованную, бурду в которой плавало в капсуле его настоящее тело. Витамины, искусственные гормоны — всё то, без чего он выживал прежде, но только сейчас понял как хреново ему без них приходилось. Подземный царь ощущал себя помолодевшим минимум на сто пятьдесят игровых лет или сколько-то там реальных. Он ощущал как его иссохшее, словно мумия, тело снова начинают переполнять желания. Впервые за долгое и долгое время пленник виртуальности снова желал чего-то. Желал страстно и сразу всего — любить покорных женщин, повергать в прах врагов, сталкивать в битвах армии, разрушать города, создавать империи и многое остальное.

Вынужденная столько времени переиспользовать одни и те же ресурсы, элитная капсула сумела сохранить жизнь своему хозяину, но и только. Зато теперь, когда израсходованные картриджи заменялись новыми, Кощей снова, впервые за долгое время, почувствовал себя живым. Осознал, что его настоящему телу всего лишь тридцать пять лет. У него всё ещё впереди. Пока будут работать сервера. Сотни лет игрового времени. Он снова сможет возводить и рушить империи. Единственный настоящий игрок среди толпы ботов, считающих себя людьми и не подозревающими о том, что они боты. Вначале он, пожалуй, попробует играть честно, но если начнёт проигрывать, то у него есть волшебный артефакт, наделяющий своего владельца почти админскими правами. В чём-то даже больше, чем админские.

С удовольствием ощущая, как бурлит и играет виртуальная кровь в его виртуальном теле, Кощей наблюдал за Аграт, на пару с Лучинэль, заканчивающим замену катриджей. Вот демоница отключила и извлекла один из важнейших катриджей. Что такое? Она замедлилась. Просто задумалась или решила взбунтоваться не поставить новый катридж взамен извлечённого?

Но нет, Аграт послушно воткнула нужный катридж на место и перешла к следующему.

Кощей удовлетворённо улыбнулся. Его не интересовало — сама ли Аграт решила исполнить их договор или подсаженная каждому из отправленных им в квест «героям» маленькая подпрограмма взяла на себя управление и заставила демоницу принудительно вставить новый катридж взамен извлечённого? В любом случае всё было исполнено так, как этого хотел Кощей. Он подстраховался на все случаи жизни. Все, какие только сумел придумать.

Вечер последнего, из отпущенного им, шестого дня истекал словно песок в песочных часах. Если герои опоздают, то тикающий в их голове таймер сотрёт их навсегда. Поэтому все пять из них, включая вынужденного служить колёсным средством передвижения священника, безропотно предстали перед стариком в золотой короне.

По его воле герои побывали в реальном мире и вернулись обратно в игру. Он не оставил им другого выхода.

В подземном зале непривычно светло. Подстёгнутое свежими биохимическими расходниками сознание вновь почувствовавшего вкус к жизни игрока больше не жаловало полутьму. Теперь он желал ярких эмоций и столь же яркого света вокруг. Десятки факелов горели на стенах и гигантские скелеты держали в руках магические светильники пылающие как холодные звёзды.

Восседая на троне, Кощей рассматривал выстроившихся внизу героев.

Девушки держатся ближе друг к другу, словно ищут в подруге помощь и поддержку. Демоница и эльфийка подружились? Кому рассказать, не поверят.

Большой зелёный великан — огр, мнёт одру руку в другой и беспокойно оглядывается. Находясь в теле многофункционального уборщика, он привык к множеству рабочих конечностей и всего две руки ему теперь кажется слишком мало.

Священник