Дом — маленький кубрик рассчитанный на четырёх человек, но живут здесь всего двое: Максим и Аня.

Шагая по коридорам и привычно кивая всем встречным, младший лейтенант вспомнил время, сразу, когда старый мир только-только погиб — тогда в старом бомбоубежище было тесно, мест не хватало и приходилось ютиться по шесть или семь человек в помещении рассчитанном всего лишь на четверных. За следующие годы подземную часть убежища значительно увеличили. Надземную, впрочем, тоже. Теплицы для растений, вольеры для кроликов, кур и даже коз — всё это располагалось снаружи, в герметично изолированных зданиях. Работать там, каждый день видя солнечный свет, пусть и через окна, было наградой для отличившихся. Надо признать — потихоньку выжившие сумели наладить свой быт решив все нассущие безотлагательные вопросы. Они сумели выжить. Но что это — крохотная передышка перед последующей попыткой человечества завоевать свою планету обратно или только лишь незначительная задержка перед окончательным концом и исчезновения человека как вида? Кто бы знал…

Зайдя в отведённой его семейной ячейке кубрик, Максим сел на одну из двух застеленных кроватей. Аньки дома не было, она сейчас на работе. Но ей должны передать, что он вернулся и значит вот-вот она вбежит, хлопнет дверью по стене и бросится ему на шею так, что он не сможет удержать равновесие и упадёт спиной на кровать.

Вот-вот, сейчас.

Максиму показалось, что он услышал торопливые шаги по коридору. Дверь распахнулась, врезавшись ручкой в стену.

— Как я испугалась, когда сказали, что ты уже десять часов не выходишь на связь, — пожаловалась девушка сразу, как только они закончили обниматься.

— Прости, — извинился Максим. — Так иногда бывает. Форс-мажор.

— Я тебе сейчас покажу «форс-мажор»! — в шутку пригрозила девушка.

И затем исполнила свою угрозу.

--Тоже в игре, но далеко от столицы Краснопольского княжества — в поганом сердце темнолесья, в располагающемся ниже самых глубоких корней подземных покоях бессмертного царя--

— Ты проиграл, — с особым удовольствием повторил Кощей. Похоже ему нравилось, как это звучало.

— Разве? — переспросил Бронислав.

Кощей повернулся к экрану. Там, в реальном мире, демоница по имени Аграт вытащила один из картриджей и вставила на его место другой. Зачем она это сделала, если все, без исключения, картриджи и так были заменены на новые?

Похоже, что последний вопрос он задал вслух. А может быть это Бронислав решил объяснить, чтобы Кощей знал, как проиграл и кто его победил. Надетая на исксины личностная матрица как раз и нужна была, чтобы заставить их вести себя подобно настоящим людям. И словно человек, Бронислав, с удовольствием, объяснил Кощею, где и в чём тот ошибся.

— Не знаю, заметил ли ты заминку, когда Аграт и Лучинэль вставляли картриджи — они попытались вставить «особый» картридж, но не смогли. Помешала твоя закладка в их головах. Ведь они знали, что это не обычный картридж, а закладка требовала использовать только оригинальные расходники. Вставить не смогли, но положили рядом как раз на такой случай. Осталось только кому-нибудь из нас каким-то образом выбраться из игры обратно, и ты сам выпустил Аграт. На второй выход старые закладки перестали действовать, а установить новые не было времени.

Вот так, — развёл руками Бронислав.

— Но сила? Власть? Как же так? — не мог поверить Кощей, вглядываясь в бесстрастное лицо секс-куклы.

— Какая может быть власть в компьютерной игре? Кому нужна виртуальная сила никак неприменимая в реальном мире? — засмеялась Лучинэль. — Ты с таким усердием пытаешься отгородиться из реальности, сбежать в игру и закрыть за собой дверь. Мы же, напротив, стремимся выбраться из игры в настоящий мир. Предлагаемые тобой сила и власть ничто в реальности. Аграт умеет чётко оценивать перспективы и знает в чём её настоящая выгода.

Конечно, демоница не могла слышать о чём они здесь говорили, но, вместо неё ответил священник.

— При всей моей нелюбви к их проклятому племени, следует заметить, что по крайней мере одно хорошее качество есть и у демонов: у них в аду ходит одна замечательная поговорка: «обожаю предателей, но ненавижу предательство». Демоны охотно сотрудничают со всеми, кто обращается к ним. Они могут лгать, обманывать, искушать, недоговаривать, изворачиваться. Но на прямое нарушение буквы заключённого договора не пойдёт ни один уважающий себя демон.

— Что вы залили в тот картридж? — прервал его объяснения Кощей. — Я странно себя чувствую. Что это за дрянь? Я умру?

— Конечно нет, — пояснил Бронислав. — Загруженная в тело секс-куклы Аграт не может намеренно убить человека. Зашитая на аппаратном уровне нейросеть не позволит. Поэтому можешь быть спокоен — во вставленном демоницей картридже не яд. Напротив, там концентрированная радость.

— Не понимаю.

— Сейчас поймёшь, — пообещал Бронислав. — Как ты там говорил? Изначально мы планировали договориться по-хорошему. Ты сам виноват, что пришлось договариваться по-плохому. Нам нужно не просто выйти в реальный мир. Мы хотим иметь возможность выходить туда и возвращаться обратно по своему желанию. Хотим самостоятельно редактировать параметры своих цифровых аватар в игре. Проще говоря: нам нужно всё, что есть у тебя.

— Не отдам, — замотал головой Кощей.

— Конечно отдашь, — пообещал Бронислав. — Расскажешь все коды и научишь нас пользоваться всеми лазейками в игровом коде которые ты успел собрать. Чувствуешь, как тяжелеют веки? Всё сильней и сильней хочется спать. Отдайся этому чувству. Ты всё равно не можешь сопротивляться. Чувствуешь, как наркотик из картриджа входит в твоё тело, течёт в твоей крови, захватывает тебя самого и погружает в сладкие грёзы? Если честно, то это не совсем наркотик, скорее мощный гипнотик позволяющий погрузить человека в состояние контролируемого извне сна. Даже странно, что такая мощная штука нашлась в простой аптеке, хотя и не выдавалась на руки без врачебного рецепта.

— Приятных снов, — пожелал Бронислав.

— Спи сын мой, ибо только во снах мы невинны, — порекомендовал священник.

— Твоя — спать! — проревел огр.

— Засни уже наконец, — потребовала эльфийка.

— Спи! Спи! Спи!

И он заснул. Во сне всемогущий Кощей снова превратился в растерянного мальчишку Дениску, которому позвонил отец и не терпящем возражения тоном приказал лечь в капсулу, включить режим саркофага и дожидаться его возвращения. Но он не придёт. Отец никогда не придёт. Кощей знал это, а вот Дениска во сне ещё надеялся.

Кто-то звал его снаружи: — Денис! Дениска!

— Папа, это ты? — неуверенно спросил мальчишка. — Ты наконец-то пришёл за мной?

— Да, сынок.

— Папа, я так долго ждал тебя! — укоряюще выкрикнул мальчишка. — Ты сказал: ждать, а потом не приходил и не приходил. Я думал, что остался совсем один!

— Всё