Надежда колебалась недолго. Она погладила кота, которыймирно спал на диване, подкралась к двери кабинета и поглядела в щелочку. Мужбыл поглощен работой. Казалось, это должно укрепить ее в решении быть вернойженой и внимательной хозяйкой кота, то есть прилежно сидеть дома, вылизыватьквартиру и вычесывать Бейсика, а также штудировать книгу о вкусной и здоровойпище и между делом накладывать на лицо питательные маски из обезжиренноготворога с медом. Но нет, постояв немного у двери кабинета, Надежда Николаевнанашла в прихожей свой мобильный телефон, заперлась в ванной и набрала номерЛюбегина. Приглушенным голосом она назначила ему назавтра свидание в той самойсвоей однокомнатной квартире, где прожили они с Сан Санычем лет восемь, пока непереехали в эту. Квартира стояла пустая – раз в год в отпуск приезжала дочка ссемьей, в остальное время друзья и знакомые просили приютить на несколько днейсвоих родственников и приятелей. Надежда редко кому отказывала.

Условились на одиннадцать утра; Любегин сказал, что вечеромон занят.

Утром муж сорвался на работу пораньше, собирался нервно, такчто даже наступил Бейсику на хвост и накричал на Надежду из-за порванныхшнурков на ботинках – сто раз, мол, просил купить новые, но у жены вечно нет наэто времени.

Надежда оскорбленно заморгала глазами и молча выложила новыешнурки на галошницу, однако муж не заметил ни шнурков, ни ее обиженного лица,поскольку, чертыхаясь, зашнуровывал ботинки. Можно было устроить скандал, ноНадежда решила оставаться выше этого и гордо промолчать, в надежде, что мужпоймет свою неправоту и извинится. Однако муж схватил портфель, перчатки, ключиот машины и убежал, даже не попрощавшись.

– Вот так, – сказала Надежда коту, – какбольно ранит несправедливость! Ну, если бы я действительно забыла купить этисамые шнурки, тогда, конечно, беспрекословно выслушала бы все его претензии.Все-таки мужчины – ужасные люди. Сам говорит, чтобы я ничего не делала, толькоберегла свое здоровье, а потом ругается из-за такой ерунды! И даже неизвинился!

Бейсик вылизывал оттоптанный хвост и был полностью сНадеждой согласен. Она же решила, что раз муж повел себя с утра так безобразно,то у нее полностью развязаны руки. А сейчас не время рассиживаться и копитьобиды, к одиннадцати придет Любегин, между прочим, самый вероятный кандидат вубийцы.

Она оделась поскромнее – в то самое непромокаемое пальто скапюшоном. Кто его знает, этого Любегина, может, он не только убийца, но играбитель – вдруг польстится на ее норковую шубку. Жалко, все-таки подарокмужа. При мысли о муже Надежда уже не испытывала злости и обиды. Характер уНадежды Николаевны был отходчивый, так что, немного поостыв, она сообразила,что раз ее всегда спокойный и вежливый муж позволил себе утром наорать на жену,как самый обычный среднестатистический мужчина, стало быть, у него и вправдубольшие неприятности на работе. Эти неприятности когда-нибудь кончатся, а ей,Надежде, лучше не попадаться пока мужу под горячую руку и не обращать вниманияна его реплики.

Она очень удачно добралась до своей квартиры, встретив подороге только двух неблизких знакомых, так что дело ограничилось десятиминутнойкраткой беседой.

В квартире было душновато, а так все нормально. Надеждарешила воспользоваться случаем и навести порядок. Она открыла форточки, вытерлапыль с мебели и подоконников, поправила занавески. Стрелка на часах подходилауже к половине двенадцатого, когда на площадке послышался какой-то шум, затемраздался звонок в дверь. Надежда открыла не спрашивая, потому что на лестницеслышались голоса.

На пороге стояла соседка Лариса Павловна.

– Здравствуй, Надя! – сказала она, придав своемуглубокому контральто преувеличенно-радостную интонацию. – А я к тебе гостяпривела!

– Какого еще гостя? – невежливо пробурчала НадеждаНиколаевна, она Ларису слегка недолюбливала за неумеренную склонность ксплетням и злословию.

– Вот. – Лариса посторонилась, и на порогепоявился весьма скромного вида индивидуум в зимнем пальто с потертым воротникоми старомодной шапке с козырьком, которую Надеждина мать по старой памятиназывала «фрицевкой». В руке потертый тип держал на отлете коробку с пирожными.

– Здрасьте! – сказал тип. – Ну до чего васнайти трудно!

– Вы кто – Любегин? – отрывисто спросила Надежда.

– Ну да! – радостно закивал он. – Уф!Умучился по этажам бегать!

– Слава Богу, воссоединились! – противнозасмеялась Лариса. – А я иду, смотрю – мужчина симпатичный по этажамбродит, Надежду Николаевну ищет!

– Проходите! – буркнула Надежда, втащила Любегинавнутрь и захлопнула дверь перед Ларисой. – Как вы себя ведете?! –злым шепотом накинулась она на Любегина. – Что вы бродите по этажам? Каквы вообще в подъезд вошли, если у нас домофон?

– Ну, я позвонил в сто вторую квартиру…

– Зачем в сто вторую? – вскинулась Надежда. –Зачем в сто вторую, когда нужно в сто четвертую?

– Вы сказали – сто вторая.

– Как я могла сказать – сто вторая, когда живу в сточетвертой? – взбеленилась Надежда.

– Нет уж, простите, у меня записано… – Любегинпоставил коробку с пирожными на тумбочку и полез в карман за запиской. Доставсмятый листочек, он долго разворачивал его, уронил на пол, нагнулся, чтобыподнять, одновременно рукавом задел коробку, поймал ее на лету, нопоскользнулся и, падая, своротил телефонный аппарат.

Аппарат не разбился, но гудок отчего-то пропал – видно,контакт отпаялся. Любегин лежал на полу – такой несчастный, что Надеждапоневоле успокоилась.

– Вставайте уж, – сказала она, – надеюсь,ничего себе не сломали?

– Я – нет, – ответил он вздыхая, – но вотони… – Он вытащил из-под себя смятую коробку.

– Что это было? – осведомилась Надежда.

– Эклеры, обсыпные…

Обсыпные эклеры – единственные пирожные, которые Надежда нето чтобы не любила – на дух не выносила, поэтому она перенесла потерю спокойно.

– А зачем вы вообще притащили пирожные? –поинтересовалась она. – Чаи, что ли, гонять со мной собрались?

– Ну… для знакомства, неудобно как-то с пустыми руками…Как думаете, что-нибудь можно спасти?

Надежда хмыкнула и потащилась на кухню. Следовало признать,что и с Любегиным она пролетела – не может быть убийца таким растяпой. С другойстороны, вполне возможно, что он ловко притворяется, нарочно усыпляетбдительность, чтобы ему верили. Расслабится женщина, а он сразу раз – и мешокна голову!

Надежда вздрогнула и обожглась горящей спичкой. Любегинпритащился на кухню, причем, как заметила Надежда, без разрешения надел мужнинытапочки.

– Вы квартиру-то посмотрите сначала, – проворчалаНадежда, – может, вам не понравится. Тогда и чай пить не будем.