– Ракеты поражены! – поступил доклад с поста контроля.

– Запуск ракет ПРО по готовности! – выдал очередной приказ контр-адмирал.

Расстояние продолжало стремительно сокращаться, как и время подлета снарядов и ракет. Напряжение в боевом виртуальном пространстве нарастало, и Нечаев перестал замечать, дышит он или нет. Контр-адмирал сжимал кулаки и все чаще посматривал на время до контакта.

Он понимал, что когда-нибудь этот момент настанет, и вот когда цифры показали девять минут до полного сближения, один из снарядов противника задел по касательной фрегат «Рассвет». От корабля полетели обломки корпуса, и тот даже слегка сбился с курса, но тут же вернулся на прежнее место. Земной флот продолжал маневрировать, пытаясь уйти от снарядов противника, постоянно происходили запуски противоракет.

– Внимание! – выкрикнул офицер поста контроля. – Потеря связи с «Ляньчжоу». Фрегат пропал из сети.

Контр-адмирал ничего не ответил, так как наблюдал причину потери связи. На такой скорости сближения любое попадание превращает материю в плазму. И как раз сейчас затухал огненный шар, образовавшийся на носу фрегата. «Ляньчжоу» лишился пяти баков, от удара началось неуправляемое вращение, и корабль стал вываливаться из строя. Его место тут же занял его ведомый – фрегат «Чинук».

– Фрегату «Цзянху» занять место второго номера в четвертой группе!

От третьей группы отделился упомянутый корабль и быстро пристроился в хвост «Чинуку». Гонка навстречу врагу продолжилась.

– Энергетические всплески! Противник применил плазменное оружие! Подлетное время – семь минут, – прозвучал очередной доклад с поста контроля.

Контр-адмирал отметил, что десятиминутная отметка пройдена. Плазменное оружие опаснее, нежели простые металлические болванки. Изначально сгусток плазмы имеет форму шара большой плотности, диаметром около десяти метров. По мере движения этот сгусток расширяется, увеличивая конус поражения, но при этом теряет убойную силу на метр квадратный своей площади. «Ну вот и пришла пора испробовать изобретение Волкова», – подумал Нечаев.

И отдал приказ:

– Запустить контейнеры!

От четырех фрегатов, идущих во главе групп, отстрелились контейнеры, закрепленные на носу. Когда они отдалились на несколько километров вперед, произошла детонация небольших зарядов – и в космос выплеснулось облако пыли, стружки и прочего мелкого хлама, формируя перед кораблями заслон.

– За пределы заслона не выходить! – на всякий случай напомнил контр-адмирал, хотя это не раз доводилось до экипажа перед боем.

Он не отрывал взгляда от отметок приближающейся смертоносной плазмы. Наконец сгустки пересекли отметку импровизированного заслона и настигли корабли земного флота. Нечаев резко обернулся и потребовал:

– Доклад?!

Офицеры поста контроля несколько секунд продолжали возиться со своими виртуальными консолями, а затем старший доложил:

– Ничего, господин контр-адмирал. Плазма рассеялась в заслоне, как и тогда, в атмосфере Земли. Только незначительное повышение температуры корпуса.

Нечаев повернулся обратно к тактической карте, стукнул себя кулаком по ноге и процедил сквозь зубы:

– Вот же сукин сын. Такое простое решение, а работает. – А затем уже командным голосом: – Держать строй!

К сожалению, при прохождении плазмы через заслон часть мусора просто испарялась и плотность заслона падала. Поэтому уже через двадцать секунд обстрела пришлось запускать второй контейнер и меняться местами с фрегатами, у которых они еще были.

Для врага такие действия оказались сюрпризом, но он не был дураком. Поэтому, определив, что плазменные залпы не дают никакого эффекта, флот вторжения усилил пушечный обстрел. Хотя и тут заслон сыграл свою роль. На такой скорости снаряды, попадая в облако пыли, также разрушались с выделением огромного количества энергии, что, в свою очередь, создавало дыры в заслоне. И сейчас перед глазами экипажей земных кораблей образовалась огненная стена.

Сближение флотов продолжалось, Нечаев в очередной раз посмотрел на время до контакта – индикатор показывал четыре минуты.

– Давай же! Еще немного! – шепотом произнес он.

Внезапно прозвучал возбужденный голос с поста контроля:

– Потерян фрегат «Талвар»!

Упомянутый корабль получил прямое попадание и, полностью лишившись носовой части, кувыркался в пространстве. К этому моменту уже не осталось контейнеров с заслоном, и противник начал пробивать импровизированный щит.

– Продолжать сближение! – рявкнул контр-адмирал.

Противник заметил, что снаряды начали достигать цели, и возобновил обстрел плазменным оружием. Подлетное время сократилось настолько, что конус поражения плазменного сгустка перекрывал возможности фрегатов в маневрировании. И поэтому сразу посыпались доклады:

– Фрегаты «Циклон» и «Рассвет» уничтожены!

– «Дерзкий» поврежден, но в строю.

Корветы противника на какие-то секунды выскакивали из-за щита, делали пару выстрелов и снова прятались. И вот очередной залп, контр-адмирал стиснул зубы в ожидании прилета.

– Фрегаты «Князь Владимир», «Элрод» и «Цзянху» потеряны.

На месте когда-то грозных кораблей Земной Федерации разлетались обломки, испуская в окружающее пространство остатки жидкостей и газов. Нечаев снова посмотрел на время – полторы минуты.

«Еще немного. Еще немного», – повторял он про себя.

Последние секунды до рубежа атаки показались вечностью. Контр-адмирал уже мысленно подгонял цифры, и вот когда показания перешагнули отметку в одну минуту, он скомандовал:

– Запуск торпед! Начать маневр уклонения!

Сто двенадцать торпед, которые шли в хвосте групп, разом запустили маршевые двигатели и, обогнув оставшиеся фрегаты, вышли на завершающий участок атаки. Уцелевшие фрегаты «Левиафан», «Дерзкий», «Чинук» и «Велингтон» стали забирать в сторону, уходя с линии атаки. По стечению обстоятельств начало маневра совпало с прилетом очередной порции плазмы. Нечаев не заметил момент попадания – его просто выкинуло в реальное пространство. Открыв глаза, он увидел сорванную крышку его капсулы, мигающий красный свет, чье-то пролетающее тело в скафандре и кучу мусора, кружившего по мостику. Контр-адмирал схватился за борта камеры и попытался выбраться, но в этот момент произошел удар – и наступила темнота.

Нечаев уже не видел, как единственный уцелевший фрегат «Велингтон», уходя в сторону, продолжал вести огонь из пушек, а рой торпед приближался к врагу.

* * *

Луна. Поселение РОС.

На базу набилось изрядное количество народу, даже пришлось устанавливать временные жилища прямо в кольцевых коридорах. Но на удивление сохранялся порядок и инцидентов никаких не происходило. Наоборот, за время блокады жители лунной колонии привыкли соблюдать порядок и ценили каждого поселенца – от этого зависела общая выживаемость. Вот и сейчас все выполнялось строго по инструкции и рекомендациям местных сил правопорядка.