На экране появился человек лет тридцати пяти, в мундире адмирала флота ВКС ЗФ.

«Слишком молод для такого звания», – подумал Нечаев.

Контр-адмирал пытался напрячь свою память, вспоминая, видел ли он раньше этого офицера. Но попытки были тщетными, видимо, экипажи фрегатов, которые оказались у Земли, полностью сменили. По крайней мере, высший офицерский состав – точно. Как и предположил Нечаев, командование на Земле решило под шумок избавиться от флота Луны, но когда вещание пошло по всем каналам, утаить намерения флота контр-адмирала не удалось.

«Да, что-то совсем не так на Земле, раз в такое время думают об устранении оппонентов», – решил Нечаев.

Наконец человек с экрана заговорил, и тон его был нарочито пренебрежительным:

– Мятежным кораблям! Говорит командующий орбитальной обороной Земной Федерации адмирал Андерсон. Приказываю сбросить скорость и выйти на орбиту Земли с указанными параметрами.

– Получаем данные, – тут же отозвался офицер связи.

– В противном случае, – продолжил Андерсон, – неподчинившиеся корабли будут уничтожены.

– Послушай, адмирал Андерсон, – вклинился Нечаев, – космический флот Луны в любом случае выполнит свой долг и даст шанс Земле и человечеству выжить. Не хотите нам помогать – тогда не мешайте и дайте нам пройти. Если откроете огонь – мы отвечать не будем, это будет на вашей совести. И обращаюсь к капитанам кораблей Земли, вы же понимаете, что в обороне шансов нет, они просто расстреляют вас издалека. Наша контратака – это дорога в один конец, но лучше попытаться что-то сделать, чем просто сдохнуть, так и не дотянувшись до врага. Конец связи! – И уже по внутренней связи добавил: – На провокации не отвечать, курс прежний!

Офицеры, находящиеся на мостике, переглянулись между собой, но приказ выполнили. Потекли минуты томительного ожидания. На всякий случай Нечаев забрался в ложемент и продолжил наблюдать за происходящим.

– Тридцать минут до контакта! – доложили с поста объективного контроля.

– Вывести на экран изображение с камер внешнего наблюдения, – приказал контр-адмирал. Экран разделился на несколько частей, в каждой из которых транслировалась картинка с камер, расположенных по всему борту. – Только носовые.

На экране остались изображения лишь четырех камер, которые показывали край диска планеты. Солнце освещало поверхность, и хорошо было видно континенты, облака и океаны. Нечаеву даже пришлось слегка прикрыть веки от яркости картинки.

На изображении кружками выделились корабли сил Земли, а орбитальные платформы ромбами. Сейчас они были просто точками, но невооруженным взглядом можно было заметить, как их размер увеличивается.

– Есть что-то? – обратился Нечаев к посту контроля.

– Ничего, господин контр-адмирал. Их системы наведения молчат.

«Вот и хорошо, – подумал Нечаев, – и на том спасибо». Тем временем флоты сближались на относительной скорости около трех километров в секунду, и в какой-то момент экипаж «Левиафана» увидел стремительный пролет мимо кораблей Земли. Флот Луны преодолел точку наименьшего расстояния до Земли и начал отдаляться. Контр-адмирал приказал вернуть тактическую карту и уставился на пять маркеров, помеченных как нейтральные.

– Ну давайте, вы же знаете, что я прав, – проговорил он одними губами.

– Господин контр-адмирал! – привлек к себе внимание офицер поста контроля. – Фрегаты «Князь Владимир» и «Веллингтон» покидают строй и ложатся на курс вдогонку нам.

На лице контр-адмирала расплылась улыбка. «Значит, рискованный маневр был не зря», – подумал Нечаев и начал раздавать приказы, встраивая два новых вымпела в командную сеть.

* * *

Два миллиона триста сорок восемь километров от Земли. Пять часов до контакта.

Нечаев погрузился в боевую виртуальную среду и осмотрелся. Увиденное ему понравилось, и он подумал, что Лукашевич был прав, когда хвалил этот корабль. Жаль, что такой только один. «Ну ничего, отобьемся – построим еще», – приободрил он себя.

Вот уже восемь часов подряд объединенный флот Земной Федерации разгонялся в сторону противника. Идея заключалась в наборе относительной скорости между флотами. По расчетам, в точке контакта она составит около тысячи двухсот километров в секунду. Что, по идее, нивелирует превосходство противника в вооружениях перед земными кораблями. А еще эта контратака должна прервать маневр торможения флота вторжения и заставить его проскочить мимо Земли, тем самым отсрочить выход на орбиту. Но Нечаев не собирался становиться пушечным мясом, поэтому он решил собрать всех капитанов кораблей и обсудить детали предстоящего боя.

Перед контр-адмиралом появились изображения капитанов, десяти фрегатов, образуя круг.

– Итак, начнем, – приступил к совещанию Нечаев. – Мы ничего не знаем о тактике и боевых возможностях противника. Тем более мы никогда не встречались с двумя новыми типами кораблей пришельцев, которые сейчас находятся в их флоте. Для присоединившихся к нам поясню. Да, мы разобрали один корабль пришельцев по винтику, знаем о его вооружении и энергетических характеристиках, но мы понятия не имеем, как они это все применяют. Один из наших фрегатов провел, можно так сказать, дуэль с малым кораблем противника, и результат, мягко говоря, не очень. Единственное, что обнадеживает, – это то, что не были задействованы торпеды. И именно на их применение я хочу сделать ставку. Также у нас есть еще один сюрприз для наших противников – это разработка компании РОС. – Нечаев вывел перед капитанами изображение контейнеров, закрепленных в носовой части фрегатов. – На всех фрегатах установлено по два таких контейнера, кроме «Князя Владимира» и «Велингтона». Я не вдавался в подробности, но глава компании Волков заверил меня, что это аналог плазменных щитов пришельцев. И нам предстоит проверить их на деле. – Контр-адмирал умолк и вгляделся в лица каждого из присутствующих. – На этом я закончу вводную часть, диспозиция вам известна, так что слушаю ваши соображения на этот счет.

Сначала оговорили тактику боя, которую обсуждали еще на Луне. Это в большей степени требовалось для того, чтобы ввести в курс дела двух капитанов земного флота. Уже после приступили к обсуждению деталей и внесению изменений в первоначальный план. Конечно, все понимали, что любой план летит в трубу, как только происходит первый выстрел. Но и на авось идти в лоб противнику тоже не выход. Поэтому по мере обсуждения вырисовывался предстоящий план действий.

После трех часов совещания Нечаева прервал вызов с поста объективного контроля.

– Слушаю, – ответил он.

– Господин контр-адмирал, противник прекратил торможение и разворачивается к нам носом.

– Понял. Следите за дальнейшими изменениями в их поведении. Докладывать мне каждые три минуты.

– Так точно!

Нечаев завершил разговор и обратился к капитанам:

– Похоже, начинается. Действуем по последнему согласованному плану. Если со мной что-то случится, порядок перехода командования мы согласовали.