class="p1">— Что именно? — осведомилась у него Ингрид, так же выходя вперед, встав рядом с братом и своей Хозяйкой. — А раньше грабить кого-то от лица Хозяев казалось справедливым?

— Нет, — теперь Даиль будто оправдывался. — Я говорил о словах миледи. Не справедливо было судить.

— Серьезно? — саркастично поинтересовалась Вика. — Да это вообще было глупо! Глупо обвинять меня неизвестно в чем, глупо было не пойти в замок и не рассказать о нападениях.

— Глупо было пытаться решать что-то самим, — дополнил ее управляющий. — Это долг Хозяев. Ни Вика, ни Ричи, ни даже Драйн не отказывались от него!

— И снова, — вернула себе слово девушка. — Вы лишь что-то там пытались. Но именно Хозяева пришли на помощь. Драйн вынес раненую женщину из горящего дома, я спасла и вылечила ребенка. Сейчас Ричи спасает жизнь ее матери. И опять спрошу, что я могла взять с их семьи? И почему тогда мы спасаем их и лечим?

— Мы не успели, простите, — произнес Даиль.

— И это, Вика… — вдруг опять вступил Ван. — Я вот тоже не буду в стороне стоять! У меня тоже дети и дом. Я сам должен их защищать! И остальных. Мы и сами должны. Понимаешь?

Она посмотрела на приятеля внимательно. Все же Ван когда-то в своем далеком прошлом был русским. А там, в России, никто не прятался от беды. Вика знала. Да, она могла понять Вана.

— Хорошо, — признала она. — Но я тоже не могу оставаться в стороне, когда вижу раненого ребенка или женщину. Да что говорить, даже если будет страдать взрослый здоровый мужчина, кто защищал своих, как ты и говоришь, Ван. Это заслуживает наказания.

И снова все мгновенно изменилось. Толпа отхлынула, резко, люди прижались к стенам домов, некоторые закрывали лица руками. И тут Вика растерялась.

— Что происходит? — чуть ли не жалобно спросила она у Ингена. Но управляющий только мотнул головой, такой же растерянный, как и его Хозяйка.

А в это время товарищи Даиля сдвинулись со своих мест, теперь они выстраивались в ряд перед испуганной толпой, как бы защищая собой горожан.

— Что вы делаете? — спросила их Хозяйка. — Да вы все с ума сошли? Неужели вы думаете, что я…

Обида была такой сильной и резкой, что на глазах девушки выступили слезы.

— Да я в жизни никого не обидела! И…

Она лишь всплеснула руками, не зная, как доказать.

— Даиль! — Снова Инген подался вперед, встал перед своей Хозяйкой. — Никто не собирался проливать кровь! Что она такого сказала?

Человек, управляющий сейчас толпой, посмотрел на него с каким-то сочувствием.

— Наказание, — коротко пояснил он. — Ведь для этого снова повесили колокол на Ратушу. Все повторится.

— Что? — Ричи, всеми забытый, кто занимался своим лекарским мастерством, вдруг прорвался вперед, растолкав стоящих рядом с его сестрой воинов. — Да мы же… Да ведь сами же помогали! Этого же для спасения! Вы чего?

На его милом лице появилось совершенно не свойственное скорбное выражение. Сейчас Хозяин был похож на побитого щенка. И как и всегда, его просто удивительное обаяние и совершенно безобидный вид сыграли свою роль.

Было ощущение, что вся площадь разом выдохнула. Напряжение резко спало. Товарищи Даиля стали недоуменно переглядываться, смотрели на своего предводителя.

— Я прошу слова Хозяйки, — сказал он. Все так же спокойно, но… с какой обреченностью. Как человек, решивший пожертвовать собой.

Люди снова зароптали, взволновано, как-то удивленно. Но Даиль не сводил с Вики взгляда, и будто не замечал уже ничего вокруг. Вот только Хозяйка понятия не имела, что это значит.

— Вика, — Ингрид чуть склонилась к ее уху. — Это древний обычай. По сути, он почти что выскажет сейчас свое пожелание. Но не личное, а для всех. Ты должна ответить.

— Древний, говоришь…

Что-то изменилось. Но уже не в людях на площади, а в самой Вике. Будто какая-то струна лопнула, будто все и разом встало на свои места. Она поняла то, над чем ломала голову столько дней.

— Даиль! — позвала Хозяйка и снова шагнула вперед, обойдя своего управляющего. — Здесь и сейчас, перед всеми этими людьми, твоими, моими и всеми остальными, клянусь, что отвечу тебе. И так же обещаю, что ни ты, никто другой не пострадает, каким бы ни был твой вопрос.

Позже, вспоминая этот день, Вика всегда улыбалась с некоторой самоиронией. Своими словами в этот момент она смогла удивить всех. Люди замерли, глядя на Хозяйку. Как-то вдруг смутился и Даиль, Инген смотрел на девушку во все глаза, а Ричи, вцепившийся в ее руку, даже немного испуганно охнул.

— Что ты хотел услышать? — спросила Хозяйка.

— Я был одним из тех, кто возвращал колокол на Ратушу, — начал немного торжественно молодой человек. — Я работал, но отказался от платы деньгами. Потому что надеялся на это свое право. Я хочу узнать, кто говорит правду. Признайтесь при всех, миледи. Колокол должен открыть Ратушу, ради того, чтобы повторить кровавый ритуал прошлого? Чтобы Хозяева снова могли казнить всех, кто им не угоден? Или вы хотите спасти нас, как говорят ваши люди? Но в чем будет это спасение?

Вика позволила себе усмехнуться. Почти весело.

— Ну, — иронично заметила она — Отказался ты от денег зря. И это первое. После ты примешь положенную тебе плату. Потому что, уверена, тебе тоже надо кормить семью. А во-вторых…Я на самом деле, найду и накажу того, кто распустил эти слухи. Уверена, это тот же, кто стоит за нападениями на горожан. А теперь я отвечу на твой вопрос. Который любой из вас мог задать мне давно.

Она снова обвела взглядом толпу. Люди просто ждали. Кто-то, по-прежнему, кто-то еще упрямо готовился к продолжению противостояния. Кто-то не доверял. Но они готовы были услышать. Вика чуть собралась с мыслями.

— Я расскажу вам всю историю, — пообещала она. — Вы все знаете, что Линдом поднял из недр Земли Камень и построил этот мир. Мой предок был великим магом, но… Он оставался человеком. И ранее, в другом мире, он совершил ошибку. Линдом когда-то заключил сделку с могущественным существом, кого называют демоном. И это чудовище спряталось в сердце мага. И в тот миг, когда Камень и человек создавали наш мир, демон вырвался на свободу. Линдом погиб, а Камень был обманут и пленен. Но не побежден. Потому демон в облике первого Хозяина разделил Камень на три части. И одна из них скрыта в Ратуше.

Она замолчала ненадолго. Над площадью висели тишина. Люди смотрели на нее с удивлением и вниманием. На лицах теперь читался интерес и некое опасение. Все ждали, что будет дальше.

— Скоро Дни Очищения, —