— Вот в это, — он обвел поляну широким жестом. — Детские игры на успокоение людей.

— А! — отреагировала Хозяйка. — Но тогда зачем мне это?

— Не знаю, — чуть усмехнулся он. — Ради очередного каприза. И ты думаешь, они все пришли сюда, потому что тебе верят?

— Они пришли, потому что хотят выжить, — привычно аргументировала Вика.

— В глаза тебе любой такое соврет, — бросил Ким. — Одни пришли из страха перед твоим гневом, другие, чтобы что-то потом получить. Все знают Хозяев. Вы только берете. Придут Дни Очищения, и ты первая забудешь эти игры, закроешься в своем замке, и просто будешь пережидать, пока нас всех убьют.

— И снова спрошу, а смысл? — она почувствовала привычное раздражение. И снова не разбиралась, толи это проклятье крови, толи ее собственные чувства. — Где бы я ни была, мне-то точно суждено погибнуть в ту ночь. А дальше стать частью Охоты. Прятаться смысла нет. Уж лучше я и дальше буду играть в эти игры. И верить, что хоть кого-то это спасет.

Ким вызывал у нее чувство омерзения. Не потому, что он позволил себе спорить с Хозяйкой. Нет, просто он винил ее в своем провале. Просто надеялся как-то взять над ней верх. Пусть не мечом, так этими словами. И Вика решила, прежде чем она сделает ему намного больнее и неприятнее, да еще и на глазах толпы, лучше уйти.

Воткнув меч в песок, девушка развернулась спиной к потомку славного шерифа, зашагала прочь, туда, где дальше от толпы стоял Ричи, кто так волновался за нее во время поединка, искусал себе все ногти. Где сидел на траве Драйн, как всегда по-королевски спокойный, с таким живым научным интересом, наблюдавший за ее действиями. Вика встретилась с ним взглядом. Сама не зная зачем. Возможно, почему-то искала его поддержки. Как ни странно, последний из Линдомов чуть улыбнулся. Но тут же вдруг тревожно нахмурился и поспешил встать, глядя куда-то за спину Вики.

— Осторожно! — тут же закричал Инген.

Вика не успела обернуться. Она почувствовала угрозу сзади. Нечто такое…Будто кто-то недобрый смотрит в спину, будто желает ей плохого. Неприятное даже немного иррациональное ощущение. И даже не зная, что делает, как-то инстинктивно выставила руки вперед, краем сознания отмечая, что это совсем нелогичный и пустой жест.

Магия загорается от мысли, а не от действия. Защитная сфера вспыхнула вокруг Вики мгновенно. И тут же сзади послышался вскрик, а потом звук падения. Девушка с испугом обернулась. Ким лежал на земле, баюкая свою руку, рядом валялся его деревянный меч. Вся толпа, ранее наблюдавшая за поединком, теперь застыла молча.

— Простите… — как и всегда в таких случаях Хозяйка чувствовала себя виноватой. — Он… Я его сильно?…

— Нормально, — первым откликнулся Ольгерд.

Старый воин был спокоен и казался даже обрадованным.

— Подлец пытался ударить тебе в спину, — сообщил он, подходя к девушке. — Ты даже его не покалечила.

Легкость, с которой это было произнесено, несколько покоробила Вику.

— К счастью, — выдала она рассеяно, сама она при этом всматривалась в лица собравшихся. — Я не хотела никого напугать.

— Испугалась лишь ты сама, — сообщил Инген. Он выглядел привычно деловым и строгим, но тон у управляющего был мягкий и теплый. — Он заслуживал большего урока.

Вика с удивлением наблюдала, как остальные кивают головами, кто-то даже улыбался ей, не заискивающе, не с испугом, а так же спокойно, явно в знак поддержки.

— Оставьте его, миледи, — произнес еще один мужчина.

Он спокойно перехватил свое тренировочное оружие и собрался вернуться к своим прежним занятиям, за ним потянулись и другие. Никто не подошел к Киму, никто не захотел оказать ему помощь.

Ольгерд при этом тянул Хозяйку прочь, уводил туда же, на край поляны к Драйну и Ричи.

— Никто не любит, когда бьют в спину, — пояснил он. — Особенно после твоей честной победы.

— Ты как? — брат Вики уже был рядом, привычно обнял ее за плечи, окинул внимательным «профессиональным» взглядом. — Ты сама не пострадала?

— Нет, — девушка понемногу приходила в себя. — Кажется, у него травмирована рука.

— Его обожгло твоей защитной магией, — сообщил Ричи и чуть насупился. — Но его я лечить не стану.

— Он тебе не подходит, — заметил в своей привычно надменной манере Драйн, когда Вика поравнялась с тем местом, где он сидел.

— Не вариант, от слова «совсем», — согласилась девушка с досадой.

— Но в качестве жертвы если… — немного мстительно рассудил Ричи.

— Тебе не нужна жертва, — не дав ей самой ответить ни слова, вмешался последний из Линдомов. — И помни, здесь нет другого закона, кроме слова Хозяина.

Вика кивнула. Она не могла полностью понять мотивов Драйна. Не понимала его отношения к ней. Но он снова сказал нечто важное, снова помог. Сейчас. А ведь мог сообщить ей свою подсказку чуть раньше, до этого бестолкового противостояния с Кимом. Вика невольно подумала, что это стало своеобразным выражением его заботы о ней. Либо в глазах Драйна она прошла какое-то ему одному понятное испытание. Только самой девушке не было сейчас до этого дела.

После случившегося у Вики появилось некое нехорошее предчувствие.

— Что-то будет, — вслух сказала она.

Никто из Линдомов не нашел, что ответить.

Шестое октября. Утро

— Ты была права, — хмурясь, признал Инген. — Что-то происходит. И мне это не нравится.

Они снова были на полигоне. Как только расцвело, Вика уже привычно устроилась на траве, просматривала заметки в своем блокноте, сверялась со ставшими уже ненавистными ей рукописями.

Она была занята. За последнее время ничего сверх важного и нового девушка не узнала и не нашла, но разгадка тайны проклятья Ратуши была где-то совсем рядом. Вика чувствовала это, и беспрестанно перепроверяла все, что могла, в поисках одной последней мелочи, в поисках последнего ключа.

Но сейчас тон Ингена и его напряжение отвлекли ее от дела.

— Я тоже чувствую неладное, — призналась Вика. — Слишком все гладко и тихо. Это как затишье перед бурей.

— И она совсем близко, — непривычно мрачно откликнулся ее управляющий. — Этот подлец будто нас проклял.

Хозяйка посмотрела на него с недоумением. Она понятия не имела, о ком или о чем речь.

— Внук шерифа, — пояснил ей Инген. — Или кем он там ему приходится. После того дня все изменилось.

— Проклясть Хозяина для них невозможно, — коротко, но твердо ответил ему Драйн.

Он снова был здесь. Он все чаще выбирался из своего подвала. И все больше времени проводил с другими людьми. Драйн даже стал приходить есть в общую столовую Замка. Но при этом он не принимал участия в разговорах, вел себя так, будто