крепко сжал кулаки и открыл глаза.

Кап. Кап. Кап.

От мха на потолке пещеры исходил тусклый зелёный свет. Где-то капала вода.

Кап. Кап. Кап.

Тёмные камни вокруг влажно поблескивали. Пахло гнилью и затхлостью.

Холод пола пробирал до костей.

Снова вспыхнула боль. Верёвки натёрли кожу, ныли ушибы и ссадины. Я попытался освободить руки, но не смог — верёвка слишком крепкая и затянута очень туго.

Я прикусил губу, чтобы не завыть.

Кап. Кап. Кап.

— Тихо, тихо, дай я тебя протру, — голос старика раздался глухо, как эхо.

Я замер.

Вдалеке раздались тонкие всхлипы.

Старик здесь не один.

Я пошевелил головой — рядом никого. Только грубые тёмные камни, светящийся мох и прекрасная ваза на высокой подставке.

[Внимание!]

[Дополнительное задание! Выбраться из пещеры, не привлекая внимания, и вернуться в орден Туманной гряды. Баллы за выполнение: 100. Наказание за провал: интенсивность — высокая].

В круглом зале пещеры только один выход. Чтобы сбежать, мне придётся пройти мимо старика.

Незаметно выбраться? Связанным?

Я снова посмотрел на вазу. Округлые бока мерцали золотом. Мне показалось, что-то над ней шевельнулось. Вглядевшись до слёз в глазах, я заметил, что над вазой клубится чёрный туман.

Пещера, старик, ваза и тьма, от взгляда на которую бросает в дрожь.

Я вспомнил из книги, где именно оказался. Эта пещера — часть основного сюжета. Здесь погибла целая куча людей!

Меня пробил ледяной пот. Хватит лежать! Или тьма убьёт меня, медленно пожирая жизненную силу.

Я не чувствовал ступни, а руки — едва-едва. Попробовал ползти, словно гусеница. Слишком шумно и медленно.

Кольцо! У меня осталось кольцо.

От воды и холода пальцы распухли, тонкая полоска нефрита была почти не видна.

Глупый старик облажался!

Я прислушался, не идёт ли он снова сюда. Было тихо. Только неясный мягкий шёпот вдалеке да изредка журчанье и плеск воды.

Кто там со стариком? Другая жертва? Почему она не рядом со мной?

Сосредоточившись, я активировал пространственное кольцо.

Ужас снова полоснул по спине: у меня почти не осталось духовной силы. Я попробовал впитать хоть немного, но в пещере её не было вовсе. Проклятая ваза всё сожрала.

Щупальца тьмы подползли ближе.

Видит ли меня облако тьмы? Я лёг на бок, отвернувшись от вазы. Её жадное желание коснуться меня ощущалось кожей.

Я достал из кольца пару лечебных пилюль. Не удержав маленькие кружки, я уронил их на пол и застонал. Я такой бестолковый! Повозившись, я прямо с пола слизнул пилюли.

Плевать.

У меня есть кинжал, чтобы разрезать верёвку. Мне нужны силы. Я слишком слаб, а верёвка — крепка.

Кинжал. Где мой кинжал?

Непослушные пальцы обхватили шершавую рукоять.

Я перережу верёвку. Не сдамся.

В пещере жил сумасшедший старик. Ваза на пьедестале — вместилище его злого Хозяина. Часть души тёмного практика сохранилась в горсти старого праха.

В Хозяине почти не осталось разума, только голод и жадное желание жить. Хозяин подчинил себе старика.

Без силы Хозяина старик был простым человеком. На другую пешку у Тёмного не хватило сил. Но чем больше старик кормил Хозяина, тем больше сил получал от него.

Духовные травы, животные, люди из ближайшей деревни, — Хозяин не гнушался ничем. Старик не торопился и кормил Хозяина несколько лет, чтобы не привлекать внимания.

Тайный массив в одной из пещер защищал старика от посторонних глаз. Однако, волей автора, в пещеру пришёл маленький злодей.

Чжан Син выполнял задание Ордена: деревню Белых корней ночами осаждали волки. Их нужно было убить.

По пути в деревню Чжан Син спрятался от дождя в пещере и нашёл там скрытый массив.

Старик умер мгновенно, лишь попытавшись напасть. Разобравшись со стариком, маленький злодей уничтожил Хозяина. Чжан Син вобрал в себя силу, накопленную Хозяином, но вместе с ней в его тело проникли осколки тьмы.

Это был первый шаг Чжан Сина на неправедный путь.

Ах, демоны! Маленький злодей должен оказаться здесь через год или два. Но вот здесь я.

Прямо сейчас!

Это ключевое событие книги! Если я убью старика или сломаю вазу — история изменится! Система будет мучить меня до конца времён или вовсе сотрёт.

Лучше бы стёрла.

Я снова взглянул на вазу. Тьмы стало больше, она почти до меня добралась. Я запилил верёвку с удвоенной силой.

До меня донёсся звук пощёчин и тихий скулёж.

— Не надо, пожалуйста, не надо. Пожалуйста, не надо, — протяжно выл тонкий голос.

— Будь послушным, будь послушным ребёнком.

От бормотания старика у меня похолодело внутри.

Верёвка лопнула.

Я тихо выдохнул и начал растирать руки. В запястья словно вонзились тысячи игл. Ничего. Так и должно быть.

По вискам стекал пот, я очень устал. Подняв глаза, я увидел перед лицом жадное щупальце тьмы.

Я отпрянул, откатился к стене пещеры. Щупальце задёргалось. Если оно позовёт старика — мне конец.

Я бросил на место, где только что лежал, горсть духовных камней. Тьма разделилась на сотни тонких полосок, будто связка червей. Они сгрудились над камнями и зависли, впитывая свет кристаллов.

Мне нужно освободить ноги и быстро. Я вновь заработал кинжалом.

[1] Плетение, см. Приложение ©

18

Глава 51

— Пожалуйста, хватит, хватит, — тихий скулёж вдалеке не прекращался.

Скулёж перемежал звук шлепков.

Чем ты там занят, старик? Я отогнал от себя эту мысль. Мне нужно бежать.

Щупальца тьмы жадно шарили в воздухе в поисках жертвы.

Я бросил на пол ещё горстку духовных камней.

Жрите. Только дайте уйти отсюда.

Опираясь на скользкую стену, я медленно шёл вперёд, в поисках выхода.

За шёлковой вуалью скрыто лицо, шаг лёгок, как невесомые крылья. Меня не найдут, не увидят.

Осторожно ступая, я ругал себя за беспечность: я мало практиковал навыки семьи Вэй.

Светящийся мох на стенах и потолке закончился. Стало темнее. Лишь впереди едва теплился отблеск неясных огней.

— Хватит, хватит. Мне больно!

Эхо разлетелось по коридору.

Звук шлепков стал отчётливей и быстрее.

— Потерпи, ты же хороший мальчик? Хе-хе. Очень хороший, — голос старика звучал прерывисто и визгливо.

Едва дыша, я прошёл ещё немного вперёд. Они совсем близко, впереди показался широкий грот. В пятне света на неровной стене метались тени.

Я не хотел видеть, что там происходит.

Я просто пройду мимо, прячась в тенях. Впереди тёмный провал коридора, я чувствовал оттуда порывы свежего воздуха.

Знать бы ещё, как выбраться из массива.

— Хва-а-атит!

Есть ли удобней момент уйти? Старик явно занят.

Сосредоточившись, я представил, как даньтянь сжимается в точку, как истончаются меридианы, превращаясь в тонкие нити.

Сердце почти